En un cálido día de primavera de 2019, los investigadores excavaron en la tierra debajo de las calles urbanas de El Cairo. A poco más de un kilómetro de distancia, la Gran Pirámide de Giza brillaba en el horizonte. Unos 4.600 años antes, cuando los trabajadores construían la Gran Pirámide, el lugar de excavación actual se encontraba en el suelo arenoso del puerto de Keops.
En este antiguo puerto, el puerto más antiguo conocido del mundo, los investigadores dijeron que han identificado el primer caso importante de contaminación por metales inducida por el hombre. Aunque la necrópolis de Giza es famosa por sus pirámides y momias marchitas, un nuevo estudio publicado en Geology ofrece evidencia sin precedentes de un aspecto en gran parte desconocido de la antigua civilización egipcia: la metalurgia persistente y de siglos de antigüedad.
El descubrimiento arroja luz sobre la vida más allá de las élites faraónicas y principescas del antiguo Egipto, dijeron los investigadores. “Nos gustaría saber más sobre el 95% de la gente en lugar de la élite”, dijo Alain Véron, un geoquímico de la Universidad de Aix-Marsella de Francia. Sus sentimientos se hacen eco de los pensamientos de Christophe Morhange, geoarqueólogo de la misma institución, quien subrayó la importancia del registro sedimentario en la reconstrucción de narrativas históricas.
“Los sedimentos son tan importantes como los monumentos”, dijo Morhange, destacando la importancia a menudo pasada por alto del suelo bajo nuestros pies.
Una historia sorprendente de contaminación
Los investigadores utilizaron trazadores geoquímicos para investigar las actividades metalúrgicas en torno al antiguo puerto de Keops. Ubicado a lo largo de un brazo ahora desaparecido del Nilo cerca de la meseta de Giza, el puerto era esencial para el transporte de materiales y era el sitio de una importante industria de fabricación de herramientas de cobre. Estas herramientas, algunas de las cuales los trabajadores aleaban con arsénico para una mayor durabilidad, incluían hojas, cinceles y taladros para trabajar materiales como piedra caliza, madera y textiles. Los investigadores utilizaron espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS) para medir los niveles de cobre y arsénico, así como de aluminio, hierro y titanio, con seis fechas de carbono-14 para establecer un marco cronológico.
El estudio rastreó el inicio de la contaminación por metales alrededor de 3265 a. C., antes de lo que los investigadores anticiparon. La contaminación durante este período predinástico sugiere que la ocupación humana y la metalurgia en Giza comenzaron más de 200 años antes de lo documentado previamente.
Aunque los investigadores han encontrado evidencia directa de la civilización predinástica en solo 13 tumbas al norte de Giza, Morhange cree que el registro geoarqueológico proporciona más pistas. Con tanto enfoque en las pirámides y otras tumbas, explicó, los investigadores anteriores podrían haber pasado por alto la evidencia de la ocupación anterior del sitio.
“Solo encuentras lo que estás buscando”, dijo.
Los investigadores descubrieron que la contaminación por metales alcanzó su punto máximo durante la construcción tardía de las pirámides alrededor del 2500 a. C. y persistió hasta aproximadamente el 1000 a. C. “Encontramos la contaminación por metales regional más antigua jamás registrada en el mundo”, dijo Véron. Los niveles de cobre durante este período fueron “de 5 a 6 veces más altos que el fondo natural”, continuó, lo que indica una actividad industrial local significativa.
Andrew Shortland, un científico arqueológico de la Universidad de Cranfield en el Reino Unido que no participó en el estudio, expresó sus preocupaciones sobre la cronología propuesta. “No creo que seis fechas sean suficientes”, dijo, refiriéndose al número de fechas de carbono 14 utilizadas.
Sin embargo, Shortland reconoció las conclusiones más amplias del estudio sobre la contaminación por metales inducida por el hombre en Giza.
Adaptación a las dificultades ambientales
El estudio proporcionó más información sobre cómo los antiguos egipcios se adaptaron a los desafíos ambientales. A medida que el río Nilo retrocedió y el puerto de Keops se encogió, la metalistería continuó. Cuando el Nilo alcanzó su nivel más bajo, alrededor del 2200 a. C., un período empañado por disturbios civiles y rumores sombríos de canibalismo, la contaminación por metales se mantuvo alta, lo que sugiere una infraestructura y una fuerza laboral resilientes.
Véron explicó que el retroceso del Nilo inicialmente presentó oportunidades para las comunidades locales. La investigación palinológica anterior, el estudio de los granos de polen, ha demostrado que la actividad agrícola aumentó a medida que el Nilo menguante expuso llanuras fértiles aluviales. Incluso cuando cesó la construcción de pirámides en Giza, es probable que la metalistería persistiera para apoyar las florecientes actividades pastorales.
Dominik Weiss, geoquímico del Imperial College de Londres, opinó que el estudio estaba “muy bien hecho y cuidadosamente realizado”. Al destacar el atractivo de los sitios de gran visibilidad como la necrópolis de Giza, celebró el nuevo vínculo entre la geoquímica y la historia y la posibilidad de arrojar luz sobre la vida cotidiana de los antiguos egipcios.
“La huella química de la actividad humana permanece, y eso no se puede borrar”, dijo Véron.
Fuente: Live Science.
