Desde la antigüedad, los humanos han buscado en las estrellas respuestas a las preguntas más importantes de la vida. Ahora, nuevas imágenes del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan un extraño objeto cósmico que parece estar planteándonos una pregunta.
El objeto en cuestión, detectado por el instrumento de imagen de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija del JWST, es un par de galaxias distantes que se deforman, amplían y multiplican hasta adoptar la forma de un signo de interrogación cósmico. Los extraterrestres curiosos (probablemente) no sean los responsables; más bien, se debe a una forma rara de un fenómeno cosmológico común llamado lente gravitacional, revelaron los investigadores de la NASA en un comunicado.
“Sabemos de solo tres o cuatro casos de configuraciones de lentes gravitacionales similares en el universo observable”, dijo en el comunicado Guillaume Desprez, astrónomo de la Universidad Saint Mary’s en Nueva Escocia y miembro del equipo detrás de la nueva imagen. La escasez de otros objetos como este “hace que este hallazgo sea emocionante”, agregó Desprez, y habla del poder del JWST para ver lo que los telescopios espaciales anteriores no pudieron.
El efecto de lente gravitacional ocurre cuando la gravedad de un objeto masivo en primer plano, como una galaxia enorme o un cúmulo de galaxias, dobla la luz de los objetos ubicados detrás de él, en relación con nuestra vista desde la Tierra. El efecto crea una especie de catalejo cósmico, que no solo puede magnificar nuestra vista de los objetos de fondo, sino también distorsionarlos y multiplicarlos.
En este caso, un cúmulo de galaxias gigantesco llamado MACS-J0417.5-1154 está deformando y agrandando un par de galaxias muy unidas ubicadas muy detrás de él. La imagen de las dos galaxias se multiplica cinco veces; cuatro copias del dúo galáctico son visibles en el cuerpo sinuoso del signo de interrogación, mientras que la quinta se desplaza hacia el lado inferior derecho, como se observa en la imagen etiquetada a continuación. Una galaxia no relacionada forma el punto inferior del signo de interrogación. Esta formación particular se conoce como “lente gravitacional umbilical hiperbólica”, según los investigadores.
Ubicadas aproximadamente a 7 mil millones de años luz de la Tierra, las galaxias con lentes datan de cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual, según la NASA. Esta fue una época de rápida formación de estrellas, y muchas galaxias, incluida la nuestra, estaban comenzando a aumentar de tamaño y tomar forma. Verlas permite a los astrónomos estudiar cómo pudo haber sido la Vía Láctea hace eones, durante su propio período de crecimiento estelar.
“Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años cuando la formación de estrellas estaba en su apogeo, son similares a la masa que habría tenido la Vía Láctea en ese momento”, dijo Marcin Sawicki, también astrónomo de la Universidad de Saint Mary, en el comunicado. “El Webb nos está permitiendo estudiar cómo habrían sido los años de adolescencia de nuestra propia galaxia”.
Este descubrimiento acentúa lo que ha sido un verano ajetreado para el siempre inquisitivo JWST. Los científicos que utilizan los datos del telescopio han respondido a muchas preguntas urgentes, entre ellas, “¿A qué huele ese planeta alienígena?” y “¿Qué tamaño tenían las primeras galaxias del universo?”, al tiempo que han planteado innumerables interrogantes nuevos. La más desconcertante de estas preguntas, “¿Está realmente rota nuestra comprensión del universo?”, puede requerir un poco más de reflexión para resolverse.
Fuente: Live Science.
