Joël Lapointe no estaba buscando lo que descubrió cuando abrió Google Maps. Simplemente estaba planeando un viaje de campamento en la remota región de Côte-Nord de Quebec. Pero un vistazo a la imagen satelital cerca del lago Marsal reveló algo inesperado: una extraña formación en forma de anillo que podría contener pistas sobre un evento cósmico de hace millones de años. El hallazgo de Lapointe, un pozo inusual que se extiende a lo largo de 15 kilómetros, ha despertado la atención de los geofísicos, quienes creen que el sitio puede ser el resultado del impacto de un antiguo asteroide.
Un descubrimiento casual
Después de detectar la forma circular sospechosamente perfecta, Lapointe se puso en contacto con Pierre Rochette, un geofísico del Centro de investigación en geociencias del medio ambiente (CEREGE) en Francia. Junto con un equipo de expertos, Rochette examinó el sitio más de cerca. Los datos preliminares sugirieron que un evento de impacto podría haber creado el anillo de pequeñas montañas que rodean el lago Marsal.
“Si nos fijamos en la topografía, parece muy sugerente de un impacto”, dijo Rochette a la CBC.
Aunque algunos cráteres se identifican fácilmente por anomalías de gravedad o perturbaciones magnéticas, este sitio no ofrecía marcadores tan claros. Eso no ha disminuido el entusiasmo. Los investigadores creen que con una investigación más detallada, se podría confirmar el cráter.
La devastación de los impactos de asteroides
Cuando un asteroide se estrella contra un planeta a decenas de miles de kilómetros por hora, el resultado suele ser un cráter de impacto, un inmenso hoyo en forma de cuenco formado por ondas de choque que derriten y recristalizan la roca. Algunos de los cráteres más antiguos de la Tierra datan de hace más de 100 millones de años, lo que proporciona una ventana única al pasado geológico del planeta.
Expertos como Rochette y su equipo ya han reunido algunas pruebas en forma de muestras de rocas. Recibieron muestras del sitio que contenían circones, minerales que se transforman bajo la inmensa presión del impacto de un asteroide. Si estos hallazgos se confirman, el lago Marsal podría sumarse a las filas de casi 200 cráteres de impacto confirmados en todo el mundo, 31 de los cuales están en Canadá.
Rara vez se descubren cráteres de impacto de este tamaño, especialmente por casualidad. Según el científico de la Tierra Gordon Osinski de la Universidad Western, las estructuras circulares se detectan a menudo en Google Earth o Google Maps, pero nueve de cada diez veces resultan ser peculiaridades geológicas, no cráteres.
Sin embargo, Osinski es cautelosamente optimista sobre el descubrimiento de Lapointe. “Es súper emocionante”, dijo Osinski a los periodistas de la CBC. “No sucede muy a menudo”.
El último lugar de impacto de asteroide de esta magnitud se confirmó en 2013. Se estima que la edad del cráter es de entre 450 y 38 millones de años. Esto sugiere que se formó durante un período de la historia de la Tierra que puede arrojar nueva luz sobre la dinámica planetaria antigua. Los meteoritos llevan información sobre la formación del sistema solar. Y los meteoritos que caen sobre la Tierra ayudan a los científicos a entender mejor tanto el pasado lejano como el potencial de impactos futuros.
¿Qué sigue?
Para demostrar que el lago Marsal es un cráter de impacto se necesitarán más que imágenes satelitales. El equipo de Rochette ya ha realizado algunos estudios preliminares, pero el trabajo de campo será esencial para reunir evidencia más concluyente. Una de las señales reveladoras de un cráter de impacto confirmado es la presencia de conos astillados, formaciones rocosas acanaladas causadas por las ondas de choque de un impacto.
El equipo planea visitar oficialmente el sitio en 2025, a la espera de la financiación de la expedición. Si se encuentran conos astillados u otros indicadores clave, el lago Marsal podría convertirse en uno de los descubrimientos geológicos más importantes de los últimos años.
Hasta entonces, la comunidad científica espera. El descubrimiento de Lapointe podría abrir un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la historia geológica de la Tierra, y todo gracias a una mirada casual a Google Maps.
Los hallazgos se describieron en la reciente 86.ª Reunión Anual de la Sociedad Meteorítica 2024.
Fuente: ZME Science.
