El objetivo del Compromiso Global de Metano 2021 es audaz: reducir las emisiones de metano en un 30% para fines de la década. Esto nos dará tiempo vital para trabajar en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono. Más de 150 naciones ya han firmado el compromiso, lo que representa más de la mitad de las emisiones mundiales de un gas de efecto invernadero extremadamente potente pero de corta duración.
Para poner en práctica el compromiso, muchos líderes anunciaron políticas para reducir el metano. Sin embargo, las últimas investigaciones muestran que las emisiones globales de metano siguen aumentando rápidamente. Las concentraciones atmosféricas ahora están creciendo más rápido que en cualquier otro momento desde que se comenzó a llevar un registro global hace unos 40 años. Estos hallazgos se publican hoy en nuestro cuarto presupuesto global de metano, en un artículo y una investigación previa a la publicación realizada a través del Proyecto Global de Carbono, con contribuciones de 66 instituciones de investigación de todo el mundo.
Las fuentes naturales de metano incluyen la materia orgánica en descomposición en los humedales. Pero los humanos han sobrealimentado las emisiones de metano. Hemos seguido los cambios en todas las fuentes y sumideros principales de este potente gas de efecto invernadero y hemos descubierto que los seres humanos son ahora responsables de dos tercios o más de todas las emisiones globales.
Esto es un problema, pero podemos mejorarlo. Reducir las emisiones de metano es una de las mejores y únicas palancas a corto plazo que podemos utilizar para frenar el ritmo del cambio climático.
¿Por qué es tan importante el metano?
Después del dióxido de carbono, el metano es el segundo gas de efecto invernadero que más contribuye al calentamiento global provocado por el hombre. Aunque las actividades humanas emiten mucho menos metano que dióxido de carbono en términos reales, el metano tiene un efecto oculto: es 80 veces más eficaz que el CO₂ a la hora de atrapar el calor en las dos primeras décadas después de que llega a la atmósfera.
Desde la era preindustrial, el mundo se ha calentado 1,2°C (tomado como promedio de los últimos 10 años). El metano es responsable de alrededor de 0,5°C de calentamiento, según los últimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
En la atmósfera, el metano se mezcla rápidamente con el oxígeno y se convierte en dióxido de carbono y agua. Por el contrario, el dióxido de carbono es una molécula mucho más estable y permanecerá en la atmósfera, atrapando el calor, durante miles de años hasta que sea absorbido por el océano y las plantas. La combinación de una vida útil corta y una potencia extrema hacen del metano un candidato excelente para los esfuerzos por abordar rápidamente el cambio climático.
El metano no se está desacelerando
A principios y mediados de la década de 2000, las tasas de crecimiento de las emisiones de metano en realidad disminuyeron. Los análisis sugieren que fue impulsado por una combinación de menores emisiones de combustibles fósiles y cambios químicos en la capacidad de la atmósfera para destruir el metano.
Sin embargo, desde entonces, el metano ha aumentado. Las emisiones de metano de las actividades humanas aumentaron entre 50 y 60 millones de toneladas por año durante las dos décadas hasta 2018-2020, un aumento del 15 al 20%.
Esto no significa que el metano atmosférico aumente en la misma cantidad, ya que el metano se descompone constantemente. Durante la década de 2000, ingresaron a la atmósfera 6,1 millones de toneladas adicionales de metano cada año. En la década de 2010, la tasa de crecimiento fue de 20,9 millones de toneladas. En 2020, el crecimiento alcanzó los 42 millones de toneladas. Desde entonces, el metano se ha añadido aún más rápidamente. Las tasas de crecimiento ahora son más altas que en cualquier año observado anteriormente.
¿De dónde proviene el metano?
Las actividades humanas, como la ganadería, la minería de carbón, la extracción y manipulación de gas natural, el cultivo de arroz en los arrozales y el depósito de residuos orgánicos en vertederos, contribuyen aproximadamente con el 65% de todas las emisiones de metano. De esta cantidad, la agricultura (ganadería y arrozales) contribuye con el 40%, los combustibles fósiles con el 36% y los vertederos y las aguas residuales con el 17%.
Las emisiones de metano de los combustibles fósiles son ahora comparables a las de la ganadería. Las que más rápido crecen son las de los vertederos y los combustibles fósiles (pensemos en el gas natural que se escapa durante la extracción y el procesamiento).
Nuestro impacto es aún mayor cuando tenemos en cuenta las emisiones indirectas, como la lixiviación de materia orgánica en los cursos de agua y los humedales, la construcción de embalses y los impactos del cambio climático provocado por el hombre en los humedales. En 2020, las actividades humanas provocaron emisiones de entre 370 y 384 millones de toneladas de metano.
Las emisiones restantes provienen de fuentes naturales, principalmente la descomposición de materia vegetal en humedales, ríos, lagos y suelos saturados de agua. Los humedales tropicales son emisores particularmente grandes. Las grandes áreas de permafrost (suelo permanentemente congelado) del mundo también producen metano, pero a tasas relativamente bajas. A medida que el permafrost se derrite debido al aumento de las temperaturas, esto está cambiando.
Contribuciones y tendencias regionales
¿Quién emite más? Por volumen, los cinco principales países en 2020 fueron China (16%), India (9%), Estados Unidos (7%), Brasil (6%) y Rusia (5%). Las áreas de más rápido crecimiento son China, el sur de Asia, el sudeste de Asia y Oriente Medio.
Las naciones europeas han comenzado a reducir sus emisiones en las últimas dos décadas, debido a los esfuerzos por reducir las emisiones de los vertederos y los desechos, seguidos de reducciones menores en los combustibles fósiles y la agricultura. Australia también puede estar reduciendo las emisiones principalmente de la agricultura y los desechos.
¿Qué significa esto para el cero neto?
Las emisiones de metano sin control son malas noticias. Las concentraciones atmosféricas de metano observadas recientemente son consistentes con escenarios climáticos de hasta 3°C de calentamiento para 2100.
Mantener las temperaturas globales muy por debajo de los 2°C (el objetivo del Acuerdo de París de 2015) significa reducir las emisiones de metano lo más rápido posible. El metano tiene que reducirse casi a la mitad (45%) para 2050 para lograr ese objetivo.
No es un problema imposible. Ahora tenemos métodos para reducir rápidamente el metano en todos los sectores. El sector del petróleo y el gas podría reducir sus emisiones en un 40% sin costo neto, según la Agencia Internacional de la Energía.
En la agricultura, podemos lograr reducciones rápidas mediante aditivos para piensos para reducir el metano que eructan las vacas, las ovejas, las cabras y los búfalos, y mediante el drenaje a mitad de temporada en los arrozales. La captura del metano de los vertederos y su uso para la producción de energía o calor ahora está bien establecida.
Hace tres años, el mundo se comprometió a reducir las emisiones de metano. Nuestros hallazgos muestran que debemos acelerar rápidamente las soluciones en todo el mundo para abordar y reducir las emisiones de metano.
Fuente: Live Science.
