Los enjambres de satélites que orbitan alrededor de la Tierra están filtrando más radiación que nunca en las bandas de longitud de onda protegidas. De hecho, la segunda generación de satélites Starlink, conocidos como versiones v2mini y v2mini Direct-to-Cell, están filtrando hasta 32 veces más radiación que su predecesor. Esto es un problema, porque parte de la radiación que están filtrando está en longitudes de onda de radio que se supone que deben mantenerse despejadas para los fines de la radioastronomía.
Cuando se planteó el problema por primera vez en 2023, SpaceX afirmó que estaba trabajando en una solución. Ahora, con 6.398 satélites individuales en órbita en el momento de escribir este artículo, el problema no ha hecho más que empeorar.
“Hemos iniciado un programa para monitorear las emisiones no deseadas de los satélites que pertenecen a diferentes constelaciones, y nuestras observaciones muestran que los satélites Starlink de segunda generación emiten una emisión más fuerte y lo hacen en un rango más amplio de frecuencias de radio, en comparación con los satélites de primera generación”, dice el astrónomo Cees Bassa del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON).
“En comparación con las fuentes astrofísicas más débiles que observamos con LOFAR, la radiación electromagnética no deseada de los satélites Starlink es 10 millones de veces más brillante.
“Esta diferencia es similar a la de las estrellas más débiles visibles a simple vista y al brillo de la Luna llena. Dado que SpaceX está lanzando alrededor de 40 satélites Starlink de segunda generación cada semana, este problema se está volviendo cada vez peor”.
Los cielos de la Tierra están cada vez más concurridos, y se está convirtiendo en una preocupación cada vez mayor para nuestros cielos nocturnos a medida que más y más satélites se unen a los enjambres florecientes. SpaceX es sólo una empresa. OneWeb tiene 634 satélites. Amazon tiene planes para más de 3.000. La constelación Spacesail de China apunta a 15.000.
El efecto más obvio de estos satélites son las rayas de luz visible que dejan en las observaciones de luz visible tomadas al anochecer. Pero la contaminación de luz visible no es el único tipo de contaminación lumínica que generan los satélites. Un estudio del año pasado descubrió que los satélites de la constelación están filtrando ondas de radio fuera del rango de 10,7 a 12,7 gigahercios utilizado para el enlace descendente de comunicaciones.
Y parte de esa fuga se encuentra en el rango de 150,05 a 153,000 gigahercios. El nuevo estudio analizó datos de la red LOFAR (Low Frequency ARray) en Europa, que comprende alrededor de 20.000 antenas de radio distribuidas en 52 lugares. Utilizaron dos observaciones de una hora con las seis estaciones centrales de LOFAR y observaron 97 satélites Starlink que emitían ondas de radio en el rango de frecuencia de 110 a 188 MHz, con emisiones de las versiones v2mini significativamente más brillantes que las de la primera generación de satélites Starlink.
Actualmente, no existen regulaciones que aborden la fuga de radiación electromagnética no deseada de los satélites de la constelación. Los investigadores sugieren enérgicamente que se establezcan tales regulaciones. Aunque la fuga de uno o incluso un enjambre de satélites puede ser menor, cuantos más satélites entren en la órbita terrestre baja, más brillante será la emisión. Además, los investigadores instan a Starlink a utilizar sus análisis de datos para identificar la fuente de radiación electromagnética no deseada en sus satélites y encontrar una forma de solucionarla, antes de que el problema se salga aún más de control.
“La humanidad se está acercando claramente a un punto de inflexión en el que necesitamos tomar medidas para preservar nuestro cielo como una ventana para explorar el Universo desde la Tierra. Las compañías de satélites no están interesadas en producir esta radiación no deseada, por lo que minimizarla también debería ser una prioridad en sus políticas espaciales sostenibles”, dice el ingeniero Federico Di Vruno del Observatorio SKA.
“Starlink no es el único gran actor en la órbita baja terrestre, pero tiene la oportunidad de establecer el estándar en este ámbito”.
La radioastronomía no solo tiene implicaciones para la investigación espacial. Los avances tecnológicos y los descubrimientos realizados para y en el estudio del cosmos han ayudado a desarrollar tecnologías que también utilizamos aquí en la Tierra, desde Wi-Fi y GPS hasta imágenes médicas. Dañar la radioastronomía tendría implicaciones que no podemos prever.
“Solo necesitamos que los reguladores nos apoyen y que la industria nos ayude a llegar a un acuerdo”, afirma la directora general y científica de ASTRON, Jessica Dempsey. “Sin medidas de mitigación, muy pronto las únicas constelaciones que veremos serán artificiales”.
SpaceX aún no ha respondido a la solicitud de comentarios de Science Alert.
La investigación se ha publicado en Astronomy & Astrophysics.
Fuente: Science Alert.
