La Luna podría ser poco conocida en lo que se refiere al agua. Según un nuevo análisis de mapas mineralógicos, el agua y el hidroxilo (otra molécula compuesta de hidrógeno y oxígeno) se pueden encontrar en múltiples lugares en todas las latitudes y terrenos lunares, incluso donde el Sol brilla con más fuerza.
Es un descubrimiento que tiene múltiples implicaciones. Puede ayudarnos a entender la historia geológica de la Luna y los procesos en curso, e informar futuras misiones tripuladas al satélite de la Tierra.
“Los futuros astronautas podrían ser capaces de encontrar agua incluso cerca del ecuador explotando estas áreas ricas en agua. Anteriormente, se pensaba que solo la región polar, y en particular, los cráteres profundamente sombreados de los polos eran donde se podía encontrar agua en abundancia”, dice el científico planetario Roger Clark del Instituto de Ciencias Planetarias.
“Saber dónde se encuentra el agua no solo ayuda a entender la historia geológica lunar, sino también dónde los astronautas pueden encontrar agua en el futuro”.
La Luna parece bastante seca y carente de humedad, y en cierto sentido lo es. No hay agua líquida acumulada en la superficie, ni lagos, charcos ni ríos. Pero los estudios muestran cada vez más que la Luna tiene mucha agua escondida.
Estudios anteriores sobre dónde podría estar escondida toda el agua sugerían que una gran cantidad podría estar en las profundidades de los cráteres lunares, particularmente en latitudes altas. Estas bolsas profundas nunca reciben el contacto directo de la luz y el calor del Sol, lo que significa que pueden albergar depósitos de hielo de varios metros de espesor.
Pero otros trabajos recientes han descubierto que otras partes de la Luna también podrían tener agua. Y ahora, el trabajo de Clark y sus colegas respalda este hallazgo. El agua y el hidroxilo, que consisten en un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno, parecen ser bastante abundantes en la Luna, unidos a los minerales que forman las rocas y la tierra en la superficie de la Luna.
Los investigadores utilizaron datos del instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) en la nave espacial Chandrayaan-1, que orbitó la Luna en 2008 y 2009, recopilando imágenes espectroscópicas de la Luna. Estos datos registraron la luz infrarroja reflejada por la Luna, buscando colores en el espectro que coincidan con el agua y el hidroxilo.
Los investigadores descubrieron que el agua y el hidroxilo se pueden encontrar en todas las latitudes de la Luna, aunque las moléculas parecen ser menos abundantes en los mares lunares. Pero las rocas ricas en agua que se excavan durante los impactos se pueden encontrar dondequiera que se produzcan dichos impactos.
El agua no permanece para siempre. Los investigadores descubrieron que el agua en la superficie lunar queda expuesta en eventos de formación de cráteres y luego se destruye gradualmente por la radiación del viento solar durante un período de millones de años. Pero este proceso deja atrás hidroxilo. El hidroxilo también es producido por el viento solar, que deposita hidrógeno solar en la superficie de la Luna, que puede unirse con el oxígeno allí para producir la molécula.
“Al reunir todas las pruebas, vemos una superficie lunar con geología compleja con agua significativa en el subsuelo y una capa superficial de hidroxilo”, dice Clark. “Tanto la formación de cráteres como la actividad volcánica pueden traer materiales ricos en agua a la superficie, y ambos se observan en los datos lunares”.
Los investigadores también descubrieron que la firma hídrica del piroxeno (un tipo de roca ígnea) cambia según el ángulo en el que la luz del sol lo golpea. Esto resuelve un misterio lunar: los científicos habían observado esta firma cambiante y no sabían qué significaba. Parecía sugerir que el agua se estaba moviendo alrededor de la Luna. Todavía podría ser así, pero no tanto como la firma del piroxeno parecía indicar.
Finalmente, los mapas del equipo nos dan más información sobre otro extraño misterio lunar: los remolinos lunares. Se trata de patrones extraños y giratorios en la superficie de la Luna, y los científicos no saben qué los forma, aunque el magnetismo podría desempeñar un papel. Clark y su equipo descubrieron que los remolinos son muy pobres en agua.
No sabemos qué significa eso para su mecanismo de formación, pero esta firma también se produce en partes de la superficie lunar que no tienen un patrón de remolino. Estas partes, piensan los investigadores, podrían ser remolinos antiguos que se han erosionado, dejando solo una firma hídrica reveladora que nos dice que alguna vez estuvieron allí. Y eso podría ayudarnos a averiguar qué son realmente los remolinos.
Mientras tanto, el descubrimiento sugiere una posible fuente de agua para los exploradores lunares. Al procesar los minerales ricos en hidroxilo, los futuros astronautas podrían, de hecho, encontrar una manera de extraer agua de una piedra.
La investigación ha sido publicada en The Planetary Science Journal.
Fuente: Science Alert.
