El veterano cosmonauta ruso Oleg Kononenko ha regresado a la Tierra después de una estancia récord de un año a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). El astronauta de 60 años ha pasado 1.111 días no consecutivos en órbita, lo que supone un tiempo más largo que cualquier otro astronauta en la historia, y probablemente permanecerá invicto durante muchos años.
Kononenko, que cumplió 60 años en junio, regresó a la Tierra a bordo de la nave espacial rusa Soyuz MS-25 el lunes 23 de septiembre, junto con su compañero cosmonauta Nikolai Chub y la astronauta de la NASA Tracy Caldwell Dyson, según el sitio hermano de Live Science, Space.com. El trío aterrizó en la estepa de Kazajstán unas 3,5 horas después de desacoplarse de la ISS.
Los dos cosmonautas, o astronautas rusos, habían pasado un récord de 374 días continuos a bordo de la estación espacial, superando por poco al astronauta de la NASA Frank Rubio, quien inadvertidamente completó una estadía de 371 días en la ISS el año pasado después de que su nave de regreso se dañara. Dyson, por su parte, regresó después de pasar 184 días en el espacio.
Kononeko rompió por primera vez el récord de más días acumulados en el espacio en febrero, cuando superó los 878 días de su compatriota Gennady Padalka, quien estableció el récord en 2015. Kononeko ha volado en cinco misiones diferentes a la ISS desde 2008, que es como el veterano de los vuelos espaciales acumuló su impresionante total.
“Gracias a todos mis compañeros de tripulación por su amistad. Ha sido un gran momento y un placer trabajar y pasar tiempo juntos aquí como una gran familia a bordo de la Estación Espacial Internacional”, dijo Kononenko al salir de la ISS. “En este momento estoy dejando mi segundo hogar”.
Durante su tiempo acumulado en el espacio, Kononenko ha completado aproximadamente 17.800 viajes alrededor de la Tierra y ha pasado más de 44 horas en el vacío del espacio en siete caminatas espaciales diferentes. Para poner estas cifras en perspectiva, Kononeko es responsable por sí solo de alrededor del 1,5% del tiempo total pasado en el espacio por más de 600 personas, desde que el compatriota de Kononeko, Yuri Gagarin, realizó el primer vuelo espacial humano en 1961.
Un récord que Kononenko no ha batido durante su carrera estelar es el de la estancia continua más larga en el espacio, que ostenta Valeri Polyakov, que pasó 437 días en la antigua estación espacial rusa Mir entre 1994 y 1995. Durante la visita más reciente de Kononeko, 14 naves espaciales diferentes llegaron a la ISS, incluido el infame cohete Starliner de Boeing, que recientemente regresó a la Tierra sin astronautas después de sufrir múltiples fugas de helio. Como consecuencia de ello, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams se han quedado varados en el espacio, y este último acaba de asumir el mando de la ISS de manos de Kononenko.
No está claro si Kononenko realizará más viajes al espacio. Todavía no ha anunciado su retiro, pero ya ha admitido que los vuelos espaciales se están “volviendo más complicados” y que la preparación para las misiones “no se ha vuelto más fácil” con el tiempo.
Pero incluso si se retira pronto, su récord probablemente se mantendrá durante mucho tiempo, ya que los siguientes 10 astronautas en la lista de los que más días acumulan en el espacio están inactivos o muertos. El siguiente astronauta en activo en la lista es el ruso Sergey Prokopyev, que ha pasado 567 días no consecutivos en el espacio, pero es poco probable que rompa el récord antes de que Rusia se retire por completo de la ISS en 2025. Sin embargo, es probable que en el futuro los cosmonautas visiten la recientemente terminada estación espacial china Tiangong como parte de la misión conjunta de los dos países para construir una base en la Luna en 2035. Es poco probable que un estadounidense rompa el récord de Knononeko antes de que la ISS se desorbite y se estrelle de nuevo en la Tierra en 2030, en gran medida porque la NASA no suele permitir que sus astronautas permanezcan en el espacio tanto tiempo como los cosmonautas rusos.
Para Kononenko, su récord es un logro agradable, pero no ha sido la principal motivación de su larga carrera. “Vuelo al espacio para hacer lo que más me gusta, no para batir récords”, dijo en febrero después de batir el récord acumulado de vuelos espaciales.
Fuente: Live Science.
