El polvo arrastrado desde el desierto del Sahara proporciona a la vida en la base de la cadena alimentaria marina un nutriente esencial. Sin el hierro transportado a lo largo y ancho de esta nube mineral, el fitoplancton oceánico tendría dificultades para florecer. Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California en Riverside, cuanto más tiempo pasa el polvo en la atmósfera y cuanto más viaja, más hierro se convierte en una forma a la que la biosfera inferior puede acceder fácilmente.
“El hierro transportado parece estimular los procesos biológicos de la misma manera que la fertilización con hierro puede afectar a la vida en los océanos y en los continentes”, dice el biogeoquímico Timothy Lyons. “Este estudio es una prueba de concepto que confirma que el polvo ligado al hierro puede tener un gran impacto en la vida a grandes distancias de su fuente”.
El polvo del desierto estéril del norte de África es la mayor fuente de partículas en suspensión en el aire de la Tierra. El viento desplaza alrededor de 800 millones de toneladas métricas de hierro hacia el oeste cada año, hasta América, transportando isótopos de hierro extraídos de la superficie expuesta del desierto.
El metal tiene un papel vital que desempeñar en las vías bioquímicas que fijan el carbono de la atmósfera en moléculas orgánicas. Sin embargo, por esencial que sea el hierro para la vida, su disponibilidad es limitada, lo que significa que la distribución de este nutriente determina en gran medida dónde se puede encontrar vida en la Tierra.
No todas las formas de hierro son fáciles de utilizar para los organismos vivos. Las condiciones de la atmósfera pueden marcar una gran diferencia en el menú de hierro que finalmente se deposita en la superficie del océano.
“El polvo que llega a regiones como la cuenca del Amazonas y las Bahamas puede contener hierro que es particularmente soluble y disponible para la vida, gracias a la gran distancia desde el norte de África y, por lo tanto, a una exposición más prolongada a los procesos químicos atmosféricos”, explica Lyons.
La biogeoquímica Bridget Kenlee y sus colegas descubrieron esto al analizar núcleos de perforación del fondo del océano. Descubrieron que, si bien el polvo total disminuía con la distancia de transporte, la cantidad de hierro biológicamente utilizable que se disuelve en el agua en realidad aumentaba con esa distancia.
“Esta relación sugiere que los procesos químicos en la atmósfera convierten el hierro menos biorreactivo en formas más accesibles”, dice Owens.
Con su gran masa de hierro bioactivo, el polvo alimenta una vasta cadena alimentaria a miles de kilómetros de sus orígenes, fertilizando el fitoplancton en el océano, así como las plantas hasta el Amazonas. Estos dos sistemas producen gran parte del oxígeno que todos respiramos.
Estudios anteriores han sugerido que estos patrones de hierro bioactivo coinciden con áreas de mayor actividad biológica. Esto incluye más actividad microbiana en la superficie hasta los arrecifes de coral del Caribe y la fertilización de la región amazónica.
Un estudio de siete años descubrió que un promedio de 28 millones de toneladas métricas de polvo del norte de África también proporciona a la cuenca del río Amazonas alrededor de 22.000 toneladas de fósforo fertilizante. Otra investigación similar descubrió que el polvo de Asia ha fertilizado las selvas tropicales de Hawái durante milenios.
Las nubes de polvo del Sahara también pueden causar problemas con su presencia, como desencadenar alergias en los seres humanos. Incluso tienen el poder de sofocar huracanes. A pesar de los orígenes estériles de este suelo elevado y de los problemas que pueda causar, los granos del desierto del Sahara contienen combustible vital para la vida en la Tierra, lo que proporciona otro ejemplo de lo increíblemente interconectados que están los procesos físicos de nuestro planeta con la vida que lo habita.
Fuente: Science Alert.
