En 1845, Sir John Franklin partió de Inglaterra con 128 hombres a bordo de dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, en una misión para descubrir el Paso del Noroeste, una famosa ruta marítima desde el océano Atlántico hasta el océano Pacífico a través de un grupo de islas canadienses escasamente pobladas. Sin embargo, lo que siguió fue uno de los desastres más desgarradores y misteriosos en la historia de la exploración. Durante décadas, historiadores, arqueólogos y el público han especulado sobre el destino de una tripulación que nunca regresó. Ahora, una nueva investigación genética arroja luz sobre la desaparición final de uno de los oficiales superiores, y la historia que cuentan sus restos es de lo más sombría posible.
Canibalismo confirmado
Los investigadores identificaron los restos del capitán James Fitzjames, segundo al mando del Erebus, a través del ADN extraído de una muela adherida a una mandíbula. El hueso, encontrado en la isla del Rey Guillermo en el Ártico canadiense, presentaba evidencia escalofriante: marcas de corte compatibles con el canibalismo.
“Ni el rango ni el estatus fueron el principio rector en los últimos días desesperados de la expedición mientras luchaban por salvarse”, dijo Douglas Stenton, antropólogo de la Universidad de Waterloo y coautor del estudio. Esta cruda revelación confirma el testimonio anterior de los inuit de que los sobrevivientes recurrieron al canibalismo cuando se enfrentaron a la inanición después de abandonar sus barcos bloqueados por el hielo en 1848.
La identificación de Fitzjames marca solo la segunda vez que se ha utilizado con éxito el ADN para nombrar a un miembro de la expedición de Franklin. En 2021, los investigadores identificaron a John Gregory, el ingeniero del Erebus, utilizando técnicas similares. Al comparar las muestras de ADN de los restos con los hisopos bucales proporcionados por 25 descendientes vivos de la tripulación, se confirmó la identidad de Fitzjames a través de una coincidencia con un primo segundo cinco veces eliminado.
Una lucha desesperada por la supervivencia
Durante décadas, todo lo que se supo del destino de la tripulación de Franklin fueron reliquias dispersas. En la isla Beechey había algunas tumbas, mensajes crípticos en montículos y relatos de hambruna y locura transmitidos de generación en generación por cazadores inuit que se cruzaron con los hombres moribundos. Los propios barcos desaparecieron, tragados por las fauces heladas del Ártico. La expedición de Franklin se convirtió en sinónimo de un heroísmo trágico y sombrío: marineros que habían luchado contra las fuerzas de la naturaleza y habían perdido.
El destino de la expedición de Franklin ha sido durante mucho tiempo un tema de especulación, intriga e incluso ficción. AMC incluso hizo un programa sobre la expedición llamado “El terror”. Si bien las novelas y las series de televisión han dramatizado el descenso de la tripulación a la locura y la desesperación, la historia real puede ser aún más trágica.
La expedición navegó hacia el Ártico canadiense en 1845, pero en 1846, ambos barcos quedaron atrapados en un espeso hielo cerca de la isla del Rey Guillermo. Su último encuentro conocido con un barco que pasaba fue a fines de julio de 1845, cerca de Lancaster Sound. Desde allí, el grupo de Franklin se aventuró en el laberinto de canales cubiertos de hielo que formaban el Paso del Noroeste. Luego, silencio.
Escritos oscuros y huesos
Más de 30 misiones de búsqueda y rescate zarparon para encontrar a la tripulación, pero no encontraron nada. Era como si el mar se los hubiera tragado enteros. Finalmente, en 1859, se encontró una nota hecha jirones firmada por Fitzjames escondida dentro de un túmulo de piedra en la isla.
La nota contenía dos mensajes escritos a mano separados. El primero era de mayo de 1847, confirmando que Franklin estaba al mando de la expedición, que iba bien. Pero la segunda nota, fechada en abril de 1848, cuenta una historia muy diferente: menciona que 24 personas, incluido Franklin, estaban muertas.
Los 105 miembros restantes de la tripulación, ahora sin líder, abandonaron sus barcos en un último esfuerzo por llegar al continente canadiense. Ninguno sobrevivió.
Las búsquedas posteriores, informadas por el testimonio de los inuit, revelaron restos óseos esparcidos por toda la isla. En algunos casos, los huesos mostraban signos de haber sido descuartizados. Los investigadores recuperaron más de 400 huesos en un solo lugar, incluida la mandíbula de Fitzjames, lo que proporciona evidencia directa del canibalismo de la tripulación.
Después de 170 años, los descubrimientos recientes han levantado el velo sobre los desesperados últimos meses de la tripulación. “Demuestra el nivel de desesperación que debieron sentir los marineros de Franklin para hacer algo que habrían considerado aborrecible”, dijo Robert Park, otro coautor del estudio.
La historia de una tragedia
Los testigos inuit habían informado durante mucho tiempo de haber visto a los supervivientes de la expedición Franklin recurriendo al canibalismo, pero esos relatos fueron desmentidos por los exploradores europeos del siglo XIX. El análisis de ADN y forenses han confirmado ahora lo que los inuit sabían desde siempre.
Los barcos, el Erebus y el Terror, fueron descubiertos en 2014 y 2016, respectivamente, bien conservados bajo el hielo del Ártico. Sin embargo, la ubicación de los barcos fue sorprendente: el Terror se encontró muy al sur de donde supuestamente la tripulación lo había abandonado, lo que implica que el hielo puede haberse movido o que el barco fue reequipado más tarde y navegó una corta distancia, posiblemente con la esperanza de llegar a las comunidades inuit o a aguas abiertas, antes de perderse de nuevo.
Estos hallazgos, junto con el análisis de ADN de los restos, han proporcionado nuevos conocimientos sobre los últimos días de la expedición, pero quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Por qué todo salió tan terriblemente mal? ¿Por qué la tripulación recurrió al canibalismo?
El descubrimiento de los restos del capitán Fitzjames puede marcar el comienzo de más identificaciones por venir. El equipo de investigación continúa buscando muestras de ADN de los descendientes de otros miembros de la tripulación, con la esperanza de dar nombre a los restos encontrados en el paisaje ártico. Los restos óseos de estos marineros, congelados en el tiempo y marcados por su lucha por la supervivencia, cuentan una historia que ha estado esperando ser escuchada durante más de un siglo.
Como señalan los investigadores en su artículo, “La verdadera historia es igual de interesante, y todavía hay más por aprender”.
Los huesos del capitán Fitzjames han sido devueltos a un túmulo en la isla del Rey Guillermo, junto con otros marineros no identificados. Allí, una placa conmemora a los hombres que murieron buscando el Paso del Noroeste, hombres que enfrentaron con valentía los peligros de explorar aguas desconocidas y pagaron el precio máximo de la ambición.
Los hallazgos aparecieron en el Journal of Archaeological Science.
Fuente: ZME Science.
