Al igual que las personas se enfrentan a un mar de opciones en el supermercado, las abejas que buscan alimento en los prados se encuentran con muchas flores diferentes a la vez. Deben decidir cuáles visitar para alimentarse, pero no siempre es una elección sencilla.
Las flores ofrecen dos tipos de alimento: néctar y polen, que pueden variar de manera importante. El néctar, por ejemplo, puede fluctuar en concentración, volumen, velocidad de recarga y accesibilidad. También contiene metabolitos secundarios, como cafeína y nicotina, que pueden ser desagradables o atractivos, según la cantidad presente. De manera similar, el polen contiene proteínas y lípidos, que afectan la calidad nutricional.
Cuando se enfrentan a estas opciones, uno pensaría que las abejas siempre elegirían las flores con el néctar y el polen de mayor calidad y más accesibles. Pero no es así. En cambio, al igual que los compradores humanos, sus decisiones sobre qué flores visitar dependen de su experiencia reciente con flores similares y de qué otras flores están disponibles.
Encuentro estos comportamientos fascinantes. Mi investigación analiza cómo los animales toman decisiones diarias, especialmente cuando buscan comida. Resulta que las abejas y otros polinizadores toman el mismo tipo de decisiones de “compra” irracionales que los humanos.
Previsiblemente irracionales
Los humanos a veces somos ilógicos. Por ejemplo, alguien que gana $5 en un boleto de raspa y gana inmediatamente después de ganar $1 en otro estará emocionado, mientras que esa misma persona que gana $5 en un boleto puede estar decepcionada si viene de ganar $10. Aunque el resultado es el mismo, la percepción cambia dependiendo de lo que haya sucedido antes.
Las percepciones también influyen cuando las personas evalúan las etiquetas de los productos. Por ejemplo, una persona puede esperar que una botella de vino cara con una elegante etiqueta francesa sea mejor que una barata y de aspecto genérico. Pero si hay un desajuste entre lo bueno que es algo y lo bueno que alguien espera que sea, puede sentirse desproporcionadamente decepcionado o encantado.
Los humanos también son muy sensibles al contexto de su elección. Por ejemplo, es más probable que las personas paguen un precio más alto por un televisor cuando también hay disponible uno más pequeño y más caro.
Estos comportamientos irracionales son tan predecibles que las empresas han ideado formas inteligentes de explotar estas tendencias al fijar el precio y el empaquetado de los productos, crear anuncios publicitarios, abastecer los estantes y diseñar sitios web y aplicaciones. Incluso fuera del entorno del consumidor, estos comportamientos son tan comunes que influyen en la forma en que los políticos diseñan políticas públicas e intentan influir en el comportamiento de los votantes.
Mentes afines
Las investigaciones muestran que los abejorros y los humanos comparten muchos de estos comportamientos. Un estudio de 2005 descubrió que las abejas evalúan la calidad del néctar en relación con su experiencia de alimentación más reciente: las abejas entrenadas para visitar un comedero con néctar de calidad media lo aceptaron de inmediato, mientras que las abejas entrenadas para visitar un comedero con néctar de alta calidad a menudo rechazaron el néctar de calidad media.
Mi equipo y yo queríamos explorar si los rasgos florales como los aromas, los colores y los patrones podrían servir como etiquetas de productos para las abejas. En el laboratorio, entrenamos a grupos de abejas para que asociaran ciertos colores de flores artificiales con un “néctar” de alta calidad, en realidad una solución de azúcar que podíamos manipular.
Por ejemplo, entrenamos a un grupo para que asociara las flores azules con el néctar de alta calidad. Luego le ofrecimos a ese grupo néctar de calidad media en flores azules o amarillas.
Descubrimos que las abejas estaban más dispuestas a aceptar el néctar de calidad media de las flores amarillas que el de las azules. Sus expectativas importaban.
En otro experimento reciente, les dimos a los abejorros la opción de elegir entre dos flores igualmente atractivas: una con un alto contenido de azúcar pero que tardaba más en rellenarse y otra que se rellenaba rápidamente pero que contenía menos azúcar. Medimos su preferencia entre las dos y resultó similar.
Luego ampliamos la elección al incluir una tercera flor que tenía una concentración de azúcar aún menor o que tardaba más en recargarse. Descubrimos que la presencia de la nueva flor de baja recompensa hacía que la intermedia pareciera relativamente mejor. Estos resultados son intrigantes y sugieren que, tanto para las abejas como para otros animales, las opciones disponibles pueden guiar las decisiones de búsqueda de alimento.
Usos potenciales
Entender estos comportamientos en los abejorros y otros polinizadores puede tener consecuencias importantes para las personas. Las abejas melíferas y los abejorros se utilizan comercialmente para sustentar miles de millones de dólares de producción de cultivos anualmente.
Si las abejas visitan ciertas flores más en presencia de otras flores, los agricultores podrían usar esta tendencia estratégicamente. Así como las tiendas llenan los estantes para presentar opciones poco atractivas junto con las atractivas, los agricultores podrían plantar ciertas especies de flores en las plantas de cultivo o cerca de ellas para aumentar las visitas a los cultivos objetivo.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
