Hace unos 37.000 años, los neandertales se agruparon en pequeños grupos en lo que hoy es el sur de España. Sus vidas pueden haber sido transformadas por la erupción de los Campos Flégreos en Italia unos miles de años antes, cuando la explosión masiva de la caldera alteró las cadenas alimentarias en toda la región mediterránea.
Es posible que hayan seguido con su vida diaria: elaborando herramientas de piedra, comiendo pájaros y hongos, grabando símbolos en rocas y creando joyas con plumas y conchas. Es probable que nunca se dieran cuenta de que estaban entre los últimos de su especie. Pero la historia de su extinción en realidad comienza decenas de miles de años antes, cuando los neandertales se aislaron y se dispersaron, poniendo fin a casi medio millón de años de existencia exitosa en algunas de las regiones más inhóspitas de Eurasia.
Hace 34.000 años, nuestros parientes más cercanos se habían extinguido de hecho. Pero debido a que los humanos modernos y los neandertales se superpusieron en el tiempo y el espacio durante miles de años, los arqueólogos se han preguntado durante mucho tiempo si nuestra especie exterminó a nuestros parientes más cercanos. Esto puede haber ocurrido directamente, como a través de la violencia y la guerra, o indirectamente, a través de enfermedades o competencia por los recursos. Ahora, los investigadores están resolviendo el misterio de cómo se extinguieron los neandertales y qué papel desempeñó nuestra especie en su desaparición.
“Creo que el hecho es que sabemos qué les pasó a los neandertales, y es complejo”, dijo a Live Science Shara Bailey, antropóloga biológica de la Universidad de Nueva York.
Décadas de investigación han revelado un panorama complejo: una tormenta perfecta de factores, incluida la competencia entre grupos neandertales, la endogamia y, sí, los humanos modernos, ayudaron a borrar a nuestros parientes más cercanos del planeta.
El ascenso y la desaparición de nuestros parientes humanos más cercanos
La historia moderna de los neandertales comenzó en 1856, cuando unos trabajadores de una cantera encontraron un cráneo de aspecto extraño, no del todo humano, en el valle de Neander, en Alemania. Los arqueólogos le dieron al cráneo un nuevo nombre de especie: Homo neanderthalensis. Y en las primeras décadas posteriores al descubrimiento, los investigadores asumieron que las criaturas eran bestias que arrastraban los nudillos. Esta representación se basó en una reconstrucción defectuosa de un esqueleto de un anciano neandertal, cuya columna vertebral estaba deformada por la artritis, encontrado en La Chapelle-aux-Saints, en Francia.
Ahora, más de 150 años de evidencia arqueológica y genética dejan en claro que estos parientes humanos tempranos eran mucho más avanzados de lo que pensábamos originalmente. Los neandertales fabricaron herramientas sofisticadas, es posible que hicieran arte, decoraran sus cuerpos, enterraran a sus muertos y tenían habilidades de comunicación avanzadas, aunque un tipo de lenguaje más primitivo que el que utilizaban los humanos modernos. Es más, sobrevivieron durante cientos de miles de años en los climas hostiles del norte de Europa y Siberia.
Según las evidencias arqueológicas de yacimientos que van desde Rusia hasta la península Ibérica, los neandertales y los humanos modernos probablemente se superpusieron durante al menos 2.600 años (y quizás hasta 7.000 años) en Europa. Esa superposición se produjo durante un período sombrío en la historia de los neandertales que terminó con su caída, lo que plantea la pregunta de si los humanos modernos fueron responsables de matarlos. Pero la historia de la vida de los neandertales (y su extinción) es una historia de variación regional, dijo Tom Higham, un científico arqueológico de la Universidad de Viena.
“En algunas áreas, por ejemplo, vemos que los humanos llegan a espacios vacíos en Europa donde aparentemente ya no hay neandertales”, dijo Higham a Live Science. “Y en otros lugares, vemos que probablemente hay una superposición que ocurre… sabemos que las personas se están cruzando”.
La primera prueba empírica de ese mestizaje se encontró en 2010, cuando se secuenció un genoma neandertal. Desde entonces, el análisis genético ha demostrado que los neandertales y los humanos modernos compartían mucho más que un área geográfica: intercambiamos ADN regularmente, lo que significa que hay un poco de neandertal en cada población humana moderna estudiada hasta la fecha.
Ya al borde del abismo
Cuando los humanos modernos y los neandertales se encontraron hace decenas de miles de años, estos últimos probablemente ya estaban en problemas. Los estudios genéticos sugieren que los neandertales tenían una diversidad genética menor y tamaños de grupo más pequeños que los humanos modernos, lo que sugiere una posible razón para la desaparición de los neandertales.
“Genéticamente, una gran pista que obtenemos es esta idea de heterocigosidad”, dijo a Live Science Omer Gokcumen, un genómico evolutivo de la Universidad de Buffalo. Un individuo recibe dos copias, o alelos, de un gen de cada progenitor. Los individuos son “heterocigotos” para un gen determinado si heredan un alelo diferente de cada progenitor. En las pequeñas comunidades de los neandertales, que contenían menos de 20 adultos en cada grupo, se produjo más endogamia. Eso significaba que menos de ellos heredaban versiones diferentes de un gen de cada progenitor y, por lo tanto, tenían una baja heterocigosidad.
“Los neandertales pueden haber sufrido por eso, lo que llaman una carga mutacional”, dijo Gokcumen. La investigación genética sugiere que los neandertales tenían muchas mutaciones problemáticas que probablemente afectaron su supervivencia. “Debido al pequeño tamaño de su población, en realidad no podían eliminar estos alelos malos, y sus hijos pueden estar enfermos al final”, dijo Gokcumen.
Cualquier población de animales sobrevive en el futuro a través de una reproducción exitosa y la crianza de la descendencia. Los investigadores que estiman las tasas de mortalidad de los bebés neandertales han descubierto que una disminución de incluso el 1,5% en la supervivencia de estos niños podría resultar en la extinción de la población en 2.000 años, dijo a Live Science April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria en Columbia Británica.
“No tiene que haber mucho que suceda para tener un impacto realmente dramático en la viabilidad de su población”, dijo Nowell.
Así, mientras las poblaciones de neandertales comenzaron a disminuir hasta convertirse en grupos pequeños y aislados sin el apoyo social necesario para cuidar de sus bebés cada vez más enfermizos, los grupos humanos modernos se expandieron rápidamente por Europa.
Humanos y neandertales: ¿una mala combinación?
Durante dos períodos en Eurasia, hace 135.000 y 100.000 años, las poblaciones de neandertales casi se extinguieron. Pero se recuperaron, superando estas olas de frío y los cambios resultantes en sus paisajes.
“Los neandertales sobrevivieron a todas estas dificultades”, dijo Bailey. “No fue hasta que tuvieron la presión adicional del Homo sapiens que finalmente se extinguieron”.
Dada la superposición en el tiempo y el espacio, los investigadores solían pensar que los humanos modernos desempeñaron un papel directo en la desaparición de los neandertales a través de la guerra o de nuevas enfermedades. Hay algunas pruebas de violencia en los esqueletos neandertales. Un hombre adulto joven de St. Césaire, Francia, que data de hace 36.000 años sufrió una fractura en la parte superior de la cabeza provocada con un instrumento afilado, y un hombre mayor encontrado en la cueva de Shanidar, Irak, que data de hace unos 50.000 años tenía una herida de arma blanca parcialmente curada en la costilla izquierda. Pero no hay forma de decir si los humanos modernos u otros neandertales infligieron esta violencia. A menos que los arqueólogos encuentren un sitio donde los neandertales sean claramente víctimas de una masacre infligida por humanos modernos, será imposible concluir que la violencia de los humanos modernos fue una causa importante de la extinción de los neandertales.
Tampoco hay evidencia genética de que las enfermedades de los humanos modernos mataran a los neandertales, aunque compartimos muchos genes relacionados con el sistema inmunológico. Por ejemplo, heredamos genes neandertales que nos hacen susceptibles a trastornos autoinmunes como el lupus y la enfermedad de Crohn, así como a la COVID-19 grave. Los análisis genéticos futuros pueden revelar el papel potencial de la enfermedad en la desaparición de los neandertales, dijo Gokcumen.
Ganadores y perdedores en la lucha por los recursos
Pero la guerra y la peste no son las únicas formas posibles en que los humanos modernos pueden haber llevado a la desaparición de los neandertales. Cuando dos grupos se unen, la competencia puede conducir a resultados trágicos.
Los artefactos neandertales, como los colgantes y los grabados, muestran que los neandertales eran inteligentes. Pero una nueva investigación sugiere que existen diferencias significativas entre los cerebros de H. sapiens y neandertales: los humanos modernos tienen más neuronas en regiones cerebrales clave para el pensamiento de nivel superior, y sus neuronas están más conectadas, lo que significa que los humanos modernos probablemente eran más capaces de pensar rápidamente. En combinación con la mayor dificultad de los neandertales para procesar el lenguaje, esto podría significar que los humanos modernos tenían una ventaja en tareas clave, dijo Nowell, como la caza y la búsqueda de alimentos. Y aunque los grupos extremadamente aislados de los neandertales pueden haber tenido una desventaja biológica, probablemente también tenían una desventaja cultural.
“Las ideas se pueden difundir más fácilmente cuando hay poblaciones más grandes y otras personas pueden aprovecharlas”, dijo Bailey. Pero dada la disparidad de las poblaciones de los neandertales, “sus innovaciones artísticas o culturales podrían no haber progresado de la manera en que vemos en poblaciones mucho más grandes que tienen muchas interacciones con las personas”, dijo.
Aunque los neandertales crearon herramientas que eran muy sofisticadas para la época, no hemos encontrado ninguna arma de largo alcance inequívoca fabricada por neandertales. La capacidad de los humanos modernos para diseñar armas de proyectiles, por el contrario, puede habernos dado una ventaja de supervivencia. Pero aún no se conocen todas las implicaciones de estas diferencias en la supervivencia de los neandertales.
“También podríamos pensar en la competencia intergrupal o entre grupos de neandertales”, sugirió Nowell, como un posible resultado de su disminución numérica y la invasión de los humanos modernos.
Al observar los grupos de cazadores-recolectores contemporáneos e históricos, Nowell y la coautora Melanie Chang, paleoantropóloga de la Universidad Estatal de Portland, notaron que estos grupos a menudo regulan estrictamente quién ha podido usar la tierra y sus recursos, y que ser parte del “grupo de pertenencia” puede ser una cuestión de supervivencia. A medida que los neandertales comenzaron a desaparecer de la mayor parte de Eurasia y se retiraron al sur de Iberia, la competencia entre los grupos de neandertales habría aumentado.
“Tal vez sea la competencia con otros neandertales lo que los impulsa a comenzar a diferenciarse más”, dijo Nowell.
Eso parece particularmente persuasivo, dado que hace alrededor de 40.000 a 50.000 años, hubo una explosión cultural tanto entre los grupos de humanos modernos como entre los neandertales. Estos elementos culturales incluyeron un aumento en el adorno personal, como conchas pintadas, probablemente usadas como colgantes, que podrían haber servido como símbolos “grupales”, dijo Nowell.
No hubo un destino compartido y cohesivo
Dada la creciente evidencia de que los neandertales y los humanos modernos interactuaron regularmente durante miles de años, muchos investigadores están buscando en un lugar inusual la respuesta a lo que les sucedió a los neandertales: una teoría presentada por primera vez por el paleoantropólogo Fred Smith y sus colegas hace 35 años.
“Se le ocurrió esta sugerencia de que hubo un flujo genético y una asimilación lenta de los neandertales en las poblaciones humanas”, dijo Higham.
En esencia, los dos grupos simplemente se acostumbraron a pasar tiempo juntos, y a medida que más y más humanos se mudaron a Eurasia, eventualmente su población más grande inundó a los neandertales, cuyo linaje se extinguió. Esta idea está respaldada por un estudio que encontró que el H. sapiens simplemente absorbió a los neandertales en nuestra población. De esa manera, es posible que hayamos hecho que los neandertales desaparecieran como grupo distinto, al convertir a algunos de los restantes en parte de nuestra familia.
Pero esta teoría carece actualmente de pruebas irrefutables de que los humanos y los neandertales vivieran juntos durante largos períodos en el mismo lugar. Compartían genes, pero las pruebas arqueológicas no muestran que los neandertales y los humanos modernos compartieran un hogar o los estrechos lazos sociales necesarios para decir que asimilamos a los neandertales a nuestra propia población.
“Hasta que encuentren un neandertal congelado y un humano moderno en un abrazo cerrado, siempre estará abierto a la interpretación”, dijo Bailey.
Incluso si encontramos un sitio así, es poco probable que cambie la imagen matizada y complicada de los neandertales durante sus últimos momentos.
“Algunas poblaciones neandertales se extinguieron, algunas fueron masacradas, algunas interactuaron y algunas solo intercambiaron ideas”, dijo a Live Science Sang-Hee Lee, antropóloga biológica de la Universidad de California, Riverside. “Las preguntas realmente emocionantes como ‘¿Por qué desaparecieron los neandertales?’ ‘¿Por qué se extinguieron?’ ya no pueden tener una teoría general”, dijo. “Los neandertales en su conjunto no tuvieron un destino compartido y cohesivo”.
Fuente: Live Science.
