Este mes de octubre, la Tierra será testigo de un visitante del pasado profundo: el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas, un viajero cósmico que fue visto por última vez cuando los neandertales y los mamuts vagaban por la Tierra. El cometa, descubierto el año pasado, hará su aproximación más cercana a nuestro planeta el 13 de octubre, y puede convertirse en uno de los cometas más brillantes visibles a simple vista en décadas.
“Los cometas visibles a simple vista ya son bastante raros”, dijo a The Guardian Gregory Brown, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich. “Y este tiene el potencial de estar entre los más brillantes que hemos visto en las últimas décadas”.
El cometa está pasando a solo 44 millones de millas de la Tierra, lo suficientemente cerca para ser visible, pero aún lejos, por lo que es seguro. Los observadores de estrellas tienen la rara oportunidad de presenciar este objeto helado, uno que no será visto nuevamente durante otros 80.000 años. El mundo, y la humanidad misma, pueden ser irreconocibles para entonces.
Desde las profundidades de la Nube de Oort
El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas proviene de una región lejana y misteriosa de nuestro Sistema Solar conocida como la Nube de Oort. Esta capa esférica de restos helados rodea al Sol mucho más allá de la órbita de Neptuno y alberga restos de la formación del sistema hace miles de millones de años. De vez en cuando, uno de estos antiguos objetos se mueve de su lugar y cae dando tumbos hacia el Sistema Solar interior.
Los astrónomos detectaron por primera vez a Tsuchinshan-Atlas a principios del año pasado. Su órbita, calculada en más de 80.000 años, sugiere que la última vez que este cometa pasó por la Tierra, el mundo estaba atrapado en la Edad de Hielo. Los neandertales, los denisovanos y los primeros Homo sapiens vivían en un paisaje de imponentes glaciares y vastas tundras. Los mamuts y otra megafauna vagaban por el norte de Europa y Asia, sin saber que este cuerpo celeste helado pasaba en silencio.
Después de 80.000 años de planear por la oscuridad exterior, Tsuchinshan-Atlas está regresando, describiendo un círculo en dirección al Sol que promete ser un espectáculo maravilloso. Es un espectáculo único en una civilización. Honestamente, no sabemos cómo se verá la Tierra la próxima vez que pase por aquí, o si los humanos estarán aquí para verlo.
Cómo ver el cometa
Aunque el punto de máxima aproximación del cometa es el 13 de octubre, los observadores de estrellas deberán programar sus observaciones con cuidado. En los días previos y posteriores a esta fecha, el Tsuchinshan-Atlas puede estar demasiado cerca del resplandor del Sol para poder verlo fácilmente. Sin embargo, a partir del 9 de octubre, cuando el cometa se aleje de los rayos cegadores del Sol, podría volverse visible en el cielo occidental justo después del atardecer.
Si esperas verlo, dirige tu mirada hacia el oeste, hacia la constelación del Boyero. Al principio, el cometa puede parecer una mancha borrosa y tenue a simple vista, pero incluso con un par de binoculares sencillos se podrá apreciar su cola brillante con más detalle.
Sin embargo, el brillo del cometa es famoso por ser impredecible. Ya es visible, pero los astrónomos no pueden decir con certeza qué tan brillante será.
Para los cazadores de cometas experimentados o los observadores curiosos, Tsuchinshan-Atlas ofrece la oportunidad de presenciar un evento que nos conecta a través del tiempo. Así que, en los próximos días, sal, busca un lugar oscuro y deja que tus ojos se adapten a la noche. Puede que veas un atisbo de algo que vincule nuestro presente con un pasado antiguo e insondable.
Fuente: ZME Science.
