Una nueva investigación ha revelado características genéticas que pueden indicar la aparición de la esclerosis múltiple (EM) mucho antes de que una persona muestre síntomas de la enfermedad, dicen los científicos. La EM es una enfermedad autoinmune que causa inflamación en el cerebro y la médula espinal. Esta inflamación daña las vainas de mielina (el aislamiento que recubre los largos “cables” de las células nerviosas) y provoca síntomas de dolor, fatiga, entumecimiento o debilidad, así como problemas con la visión o el movimiento.
Se sabe que las personas con EM tienen altos niveles de células inmunes llamadas células T citotóxicas, que normalmente ayudan a matar el cáncer y las células infectadas por gérmenes. Sin embargo, en la EM, estas células se acumulan en áreas con daño visible de la mielina, pero el papel que desempeñan las células en la enfermedad ha seguido siendo en gran medida un misterio, hasta ahora.
En un estudio publicado el 27 de septiembre en la revista Science Immunology, los investigadores estudiaron las células T de 12 pares de gemelos idénticos. En cada par, un gemelo tenía EM y el otro no. Cuando un gemelo tiene EM, el segundo tiene aproximadamente una probabilidad de 1 en 4 de desarrollar la enfermedad en el futuro. Por lo tanto, las células T del segundo gemelo ofrecen información sobre los sistemas inmunológicos de las personas que probablemente eventualmente experimenten EM en toda su extensión.
“Hoy en día, tenemos muy buenos tratamientos para la EM”, dijo a Live Science la autora del estudio, la Dra. Lisa Ann Gerdes, neuroinmunóloga de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich. Pero las personas no pueden ser tratadas hasta que se les diagnostica, y los factores de riesgo, los desencadenantes y los primeros signos de la EM no se comprenden por completo.
“El estudio de gemelos con EM nos brinda una oportunidad única de observar a pacientes con una etapa prodrómica [muy temprana] de la enfermedad, lo que no es posible en un entorno del mundo real”, dijo Gerdes. “Normalmente, si un paciente tiene síntomas, el sistema inmunológico ya ha entrado en el cerebro, por lo que es demasiado tarde para ver los principales factores que impulsan la inflamación al principio”.
Cabe destacar que seis de los gemelos sin EM tenían cierta inflamación en el sistema nervioso central (SNC) que se podía detectar en las pruebas, pero que aún no causaba ningún síntoma obvio. Los investigadores analizaron los genes que se activaron en las células T de los gemelos midiendo el ARN, una molécula que ayuda a las células a fabricar proteínas a partir de los planos del ADN. El análisis reveló que las células T de las personas con EM o inflamación del SNC eran más activas y desencadenaban más señalización inmunitaria que las de las personas que no padecían ninguna de las dos afecciones. En resumen, esas células T parecían especialmente reactivas. Los investigadores también encontraron una mayor activación en los genes que ayudan a mantener activas las células T.
Al clasificar los genes hiperactivos por estadio de la enfermedad, los investigadores demostraron que los genes implicados en la activación de las células T eran más prominentes en las personas que tenían inflamación del SNC, pero no EM en toda su extensión. Las personas con EM tenían una mayor actividad genética relacionada con ayudar a las células T a sobrevivir, moverse por el cuerpo y llamar a otras partes del sistema inmunológico para que ataquen.
En general, cuanto más avanzada era la etapa de la enfermedad de una persona, más células T tenía que mostraban estos cambios genéticos. Esto da peso a la hipótesis de que estas células T impulsan la inflamación en la EM.
“Una y otra vez, los estudios nos demuestran que cuanto antes intervenimos en el proceso de inflamación y destrucción del sistema nervioso, mayor es el impacto que tenemos en los resultados de discapacidad de nuestros pacientes”, dijo el Dr. David Duncan, neurólogo de Hackensack Meridian Health que no participó en la investigación.
“Tener conocimiento de los primeros indicadores de EM puede ayudarnos a hacer un diagnóstico e iniciar la terapia mucho antes de que pueda ocurrir cualquier daño neurológico significativo”, dijo.
Para verificar sus hallazgos, Gerdes y sus colegas fueron dos pasos más allá. Primero, analizaron las células T de otro grupo de 17 personas. Doce tenían EM y las cinco restantes tenían una enfermedad cerebral no inflamatoria. En este grupo, las personas con EM tenían una mayor activación en los genes asociados con la activación, función y supervivencia de las células T que las personas que no tenían EM.
En segundo lugar, los investigadores analizaron datos genéticos disponibles públicamente de más de 61.000 células T individuales extraídas de tejido cerebral que había sido dañado por la EM. Los investigadores analizaron qué genes estaban hiperactivos y encontraron muchos de los mismos genes que tenían en las pruebas de sus pacientes, junto con otros relacionados con la inflamación.
Estos análisis refuerzan los hallazgos, pero aun así, los investigadores advirtieron que su estudio incluyó solo una pequeña cantidad de personas de antecedentes similares, especialmente en la cohorte de gemelos.
“Será importante ver que estos hallazgos sean reproducidos por otros investigadores y laboratorios con tamaños de muestra más grandes”, dijo Duncan a Live Science. “También es importante, como se menciona en el estudio, evaluar otros tipos de células inmunes que están involucradas en la patología de la EM”.
Aún así, los investigadores esperan que comprender más sobre la actividad genética en las primeras etapas de la EM pueda conducir a evaluaciones más precisas de quién está en riesgo de padecer EM, así como a diagnósticos más rápidos y tratamientos más específicos para la enfermedad.
Fuente: Live Science.
