Los humanos aún no hemos terminado de cambiar. Seguimos evolucionando y adaptándonos al mundo que nos rodea, con los registros de nuestras adaptaciones escritos en nuestros cuerpos.
Sabemos que hay algunos entornos que pueden hacernos sentir mal. Los escaladores de montañas a menudo sucumben al mal de altura, la reacción del cuerpo a una caída significativa de la presión atmosférica que significa que se absorbe menos oxígeno con cada respiración.
Y, sin embargo, en las grandes altitudes de la meseta tibetana, donde los niveles de oxígeno en el aire que respiramos son notablemente más bajos que en altitudes más bajas, las comunidades humanas prosperan. En los más de 10.000 años que la región lleva poblada, los cuerpos de quienes viven allí han cambiado de maneras que permiten a los habitantes aprovechar al máximo una atmósfera que, para la mayoría de los humanos, daría como resultado que no se transportara suficiente oxígeno a través de las células sanguíneas a los tejidos del cuerpo, una condición conocida como hipoxia.
“La adaptación a la hipoxia a gran altitud es fascinante porque el estrés es severo, lo experimentan por igual todos a una altitud determinada y es cuantificable”, dijo a ScienceAlert la antropóloga Cynthia Beall de la Universidad Case Western Reserve en los EE. UU.
“Es un hermoso ejemplo de cómo y por qué nuestra especie tiene tanta variación biológica”.
Beall ha estado estudiando la respuesta humana a las condiciones de vida hipóxicas durante años. En una nueva investigación, ella y su equipo han revelado algunas de las adaptaciones específicas en las comunidades tibetanas: rasgos que ayudan a la sangre a transportar oxígeno.
Para desbloquear este descubrimiento, los investigadores profundizaron en uno de los marcadores de lo que llamamos aptitud evolutiva: el éxito reproductivo. Las mujeres que dan a luz bebés vivos son las que transmiten sus rasgos a la siguiente generación.
Los rasgos que maximizan el éxito de un individuo en un entorno determinado es más probable que se encuentren en mujeres que pueden sobrevivir al estrés del embarazo y el parto. Estas mujeres tienen más probabilidades de dar a luz a más bebés. Y esos bebés, que han heredado de sus madres los rasgos de supervivencia, también tienen más probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta y transmitir esos rasgos a la siguiente generación.
Es la selección natural en acción, y puede resultar un poco extraña y contraintuitiva; en lugares donde la malaria es común, por ejemplo, la incidencia de la anemia falciforme es alta, porque implica un gen que protege contra la malaria. Beall y su equipo realizaron un estudio de 417 mujeres de entre 46 y 86 años que han vivido toda su vida en Nepal a altitudes superiores a los 3.500 metros. Los investigadores registraron el número de nacimientos vivos, que oscilaba entre 0 y 14 por mujer, lo que supone una media de 5,2, así como información y mediciones físicas y de salud.
Entre las cosas que midieron se encontraban los niveles de hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar oxígeno a los tejidos. También midieron la cantidad de oxígeno que transportaba la hemoglobina. Curiosamente, las mujeres que demostraron la tasa más alta de nacimientos vivos tenían niveles de hemoglobina que no eran ni altos ni bajos, sino promedio para el grupo de prueba.
Pero la saturación de oxígeno de la hemoglobina era alta. En conjunto, los resultados sugieren que las adaptaciones pueden maximizar el suministro de oxígeno a las células y los tejidos sin espesar la sangre, un resultado que generaría más estrés en el corazón mientras lucha por bombear un fluido de mayor viscosidad más resistente al flujo.
“Anteriormente sabíamos que una hemoglobina más baja era beneficiosa, ahora entendemos que un valor intermedio tiene el mayor beneficio. Sabíamos que una saturación de oxígeno más alta de la hemoglobina era beneficiosa, ahora entendemos que cuanto mayor sea la saturación, más beneficioso será. El número de nacimientos vivos cuantifica los beneficios”, dijo Beall.
“Fue inesperado descubrir que las mujeres pueden tener muchos nacimientos vivos con valores bajos de algunos rasgos de transporte de oxígeno si tienen valores favorables de otros rasgos de transporte de oxígeno”.
Las mujeres con mayor índice de éxito reproductivo también tenían un alto índice de flujo sanguíneo hacia los pulmones, y sus corazones tenían ventrículos izquierdos más anchos que el promedio, la cámara del corazón responsable de bombear sangre oxigenada al cuerpo. En conjunto, estos rasgos aumentan el índice de transporte y entrega de oxígeno, lo que permite al cuerpo humano aprovechar al máximo el bajo nivel de oxígeno en el aire que respiramos.
Es importante señalar que los factores culturales también pueden influir. Las mujeres que comienzan a reproducirse jóvenes y tienen matrimonios largos parecen tener una exposición más prolongada a la posibilidad de embarazo, lo que también aumenta el número de nacimientos vivos, descubrieron los investigadores.
Sin embargo, incluso teniendo esto en cuenta, los rasgos físicos jugaron un papel. Las mujeres nepalesas con fisiologías más similares a las mujeres en entornos sin estrés y de baja altitud tendían a tener el índice más alto de éxito reproductivo.
“Este es un caso de selección natural en curso”, dice Beall. “Entender cómo se adaptan poblaciones como estas nos da una mejor comprensión de los procesos de la evolución humana”.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
