Los pulpos son maestros del camuflaje y el disfraz. Un pulpo asustado puede desaparecer incluso mientras lo observas, transformándose sin problemas en lo que parece un trozo de roca con incrustaciones de coral, o en otra especie de criatura marina.
Es uno de los trucos más sorprendentes en un reino animal lleno de trucos sorprendentes… pero una nueva investigación sugiere que no es gratis. El costo metabólico de cambiar de color podría ser bastante alto, y podría ser más beneficioso para los pulpos esconderse cuando pueden y usar el camuflaje solo cuando no hay otras opciones disponibles.
“Nuestros resultados muestran que el sistema cromatóforo del pulpo tiene una demanda metabólica excepcionalmente alta”, escriben los biólogos Sofie Sonner y Kirt Onthank de la Universidad de Walla Walla en los EE. UU.
“Debido a la participación de los sistemas nervioso y muscular, es probable que el cambio de color de los cefalópodos sea una de las formas de cambio de color más costosas energéticamente, por lo que nuestra estimación probablemente represente el límite superior del costo del cambio de color en el reino animal”.
Hay muchos animales que pueden cambiar de color, por diversas razones, incluida la comunicación, la termorregulación o el camuflaje. El camuflaje activo, como el que exhiben animales como los cefalópodos y los camaleones, cuesta energía para lograrlo, pero ha sido una estrategia lo suficientemente exitosa como para evolucionar varias veces. El camuflaje activo que exhiben los pulpos no tiene rival, pero no tenemos una idea clara de cuánto le cuesta al pulpo cambiar su color y, en algunos casos, su textura.
Por lo tanto, Sonner y Onthank buscaron investigar, utilizando trozos de piel extirpada del pulpo rubí del Pacífico Oriental (Octopus rubescens). Estas muestras de piel están cargadas de células pigmentadas llamadas cromatóforos. Cuando un pequeño músculo radial se contrae, revela el pigmento que se encuentra debajo, lo que cambia los tonos del pulpo según sus necesidades en un momento dado.
Cuando se proyecta una luz azul sobre una muestra de piel en un laboratorio, esto hace que los cromatóforos se activen. Los investigadores aprovecharon este fenómeno para monitorear el consumo de oxígeno de la muestra de piel cuando estaba inactiva y cómo ese consumo aumentaba cuando la piel estaba bañada por luz azul.
Con esas mediciones, Sonner y Onthank calcularon el gasto de energía en toda la superficie de un pulpo rubí, en relación con su masa. Luego compararon esto con las mediciones de la tasa metabólica en reposo del pulpo rubí, obtenidas a partir de mediciones del consumo de oxígeno en reposo del animal tomadas para el propósito del estudio, y de otros artículos publicados anteriormente.
Descubrieron que la energía necesaria para la activación completa del sistema de cromatóforos del pulpo era casi tan alta como la energía gastada por todo el resto de su cuerpo en reposo. Cuando también intervienen otras funciones necesarias (por ejemplo, cambiar la textura de la piel para imitar la roca o el coral, y la carga neuronal), el camuflaje del pulpo se convierte en un alto coste energético.
Esto podría explicar otras cosas que vemos que hacen los pulpos. Un estilo de vida nocturno es una posible solución: si no te pueden ver de todos modos porque está demasiado oscuro, no hay necesidad de cambiar tu apariencia. Pero el pulpo rubí, entre otros, no es nocturno. A menudo vemos pulpos amontonándose en escondites, grietas y madrigueras. El alto coste del camuflaje podría explicar por qué.
“Otra posible estrategia de mitigación de costes podría incluir el uso de madrigueras, que es un rasgo de la historia de vida casi universal entre los pulpos de aguas poco profundas”, escriben los investigadores.
“Los pulpos fuera de sus madrigueras emplean altos grados de cripsis y, en consecuencia, una gran proporción de cromatóforos están activos la mayor parte del tiempo.
“Sin embargo, los pulpos en madrigueras estarían ocultos de los depredadores y no cazarían presas activamente, y por lo tanto es poco probable que utilicen su sistema cromatóforo de forma extensiva. Esta reducción en la demanda energética puede ser la razón por la que muchas especies de pulpos pasan la mayor parte de su tiempo en madrigueras”.
Y nosotros pensábamos que revolcarse en cáscaras de coco parecía simplemente una forma de divertirse.
La investigación ha sido publicada en las Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
