Una noche de octubre en las montañas de Sichuan, el astrofotógrafo Shengyu Li preparó su cámara para registrar la tranquila belleza de los rastros de estrellas sobre el monte Xiannairi. Lo que capturó fue algo completamente inesperado. Una avalancha inesperada se desató justo frente a la cámara de Li. Afortunadamente, nuestro fotógrafo estaba lejos de cualquier peligro, pero el encuentro casual también capturó un fenómeno físico muy raro: una misteriosa cascada de destellos azules.
El evento, descrito como “emocionante e intrigante” por Li, ocurrió cuando un serac helado, un bloque de hielo inestable, se desprendió de un glaciar y se precipitó montaña abajo. Al fragmentarse, los bloques de hielo que caían emitían ráfagas de luz azul. Estos destellos luminiscentes no eran visibles a simple vista durante el evento, pero aparecieron en las imágenes de lapso de tiempo de Li.
El descubrimiento de Li ha desconcertado a científicos y fotógrafos por igual. No está nada claro qué sucedió, pero la hipótesis predominante es que los destellos son causados por un fenómeno conocido como triboluminiscencia. La triboluminiscencia ocurre cuando ciertos materiales emiten luz al fracturarse, rayarse o frotarse.
El alpinista Carson Reid, quien analizó las imágenes, le dijo a SpaceWeather.com que los destellos fueron más prominentes en los “puntos de choque” clave donde el hielo chocó con la montaña. “El serac se habría fragmentado al caer y chocar contra obstáculos naturales”, explicó Reid. Las violentas colisiones probablemente generaron las condiciones necesarias para que se produzca la triboluminiscencia.
¿Qué hace que el hielo que se rompe emita luz azul?
Como nota al margen, el extraordinario físico Richard Feynman una vez pasó un año enseñando en Brasil. Cuando llegó el momento de irse, Feynman dio una conferencia de despedida, pero esta no fue la típica despedida educada. Después de todo, era Feynman. Feynman estaba preocupado por un problema desconcertante: los estudiantes estaban repletos de “conocimiento teórico”, pero carecían de una verdadera comprensión del material.
Cuando Feynman se enteró de que asistirían a su conferencia académicos de alto nivel y funcionarios del gobierno, aceptó, con la condición de poder hablar libremente. El día de la conferencia, el personal se puso nervioso cuando lo vio llevar un libro de texto de física elemental, escrito por una figura respetada del público. “No vas a decir nada malo sobre el libro de texto, ¿verdad?”, preguntó alguien nervioso. “Todo el mundo piensa que es un buen libro de texto”.
A mitad de la conferencia, Feynman levantó el libro de texto. “He descubierto algo… pasando las páginas al azar, metiendo mi dedo y leyendo las oraciones de esa página, puedo mostrarte qué es lo que pasa…”.
Mientras Feynman metía los dedos al azar en el libro de texto, comenzó a leer:
“‘Triboluminiscencia: La triboluminiscencia es la luz emitida cuando se trituran los cristales’.
“Y ahí, ¿tienes ciencia? ¡No! Solo has dicho lo que significa una palabra en términos de otras palabras. No has dicho nada sobre la naturaleza: qué cristales producen luz cuando se los aplasta, por qué producen luz. ¿Viste a algún estudiante irse a casa y probarlo? No puede.
“Pero si, en cambio, escribieras: ‘Cuando tomas un terrón de azúcar y lo aplastas con un par de alicates en la oscuridad, puedes ver un destello azulado. Algunos otros cristales también hacen eso. Nadie sabe por qué. El fenómeno se llama “triboluminiscencia”’. Entonces alguien irá a casa y lo probará. Entonces hay una experiencia de la naturaleza”.
Física captada por la cámara
Las imágenes de Li no son el único ejemplo de estas misteriosas luces azules. Otro astrofotógrafo, Lu Miao, capturó destellos similares tres semanas antes durante una avalancha en Muztagh Ata, otra montaña en la región china de Xinjiang. Una vez más, el fenómeno se descubrió solo al revisar las imágenes de lapso de tiempo.
A pesar de la creciente evidencia, mucho sobre este fenómeno sigue sin explicación. Aunque la triboluminiscencia está bien documentada en entornos de laboratorio, su ocurrencia a esta escala, involucrando estructuras de hielo masivas, no tiene precedentes.
En una explicación en X, la divulgadora científica Erika escribió que la triboluminiscencia “ocurre debido a la ruptura de enlaces químicos o la separación repentina de superficies, lo que puede crear cargas eléctricas. Estas cargas causan la ionización del aire circundante o la excitación del material mismo, lo que lleva a la emisión de luz visible”.
Continuó y agregó que “la causa exacta no se entiende completamente, pero a menudo se atribuye a la rápida separación y recombinación de cargas, que produce una explosión de luz. Cuando el hielo se rompe, la fricción o el choque pueden liberar destellos similares. En el caso de las avalanchas, la intensa fragmentación y colisión del hielo podría explicar los destellos azules observados”.
Por ahora, las luces azules siguen siendo un enigma. Li y otros esperan que una mayor investigación, o incluso más grabaciones accidentales, puedan arrojar luz, literalmente, sobre este extraordinario evento natural.
Fuente: ZME Science.
