Henry, el cocodrilo más viejo conocido del mundo, celebra hoy 16 de diciembre su 124º cumpleaños en un centro de conservación de Sudáfrica. El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) vive en el Centro de Conservación Crocworld en Scottburgh, Sudáfrica, desde 1985. Fue capturado originalmente en el delta del Okavango, en Botsuana, en 1903.
Se dice que Henry, que ahora es un vigoroso residente mayor del Centro de Conservación Crocworld, ha sido padre de más de 10.000 crías con numerosas parejas desde que llegó allí hace casi 40 años. Aunque se desconoce su fecha de nacimiento exacta, los representantes de Crocworld estiman que nació alrededor de 1900 y celebran su cumpleaños el 16 de diciembre de cada año.
“Está claro que es viejo”, dijo a Live Science Steven Austad, un biólogo que estudia el envejecimiento animal en la Universidad de Alabama. “No sabemos si tiene 100 o 130 años. Una edad de 124 años no es inconcebible para un cocodrilo”.
Los reptiles son conocidos por su impresionante longevidad. Por lo general, una buena regla general para la esperanza de vida de un animal es observar su tamaño: los animales más pequeños suelen vivir menos porque tienen un metabolismo más alto, lo que significa que queman más energía y envejecen más rápidamente como resultado.
Pero incluso en comparación con otros animales de aproximadamente el mismo tamaño, los reptiles tienden a vivir mucho más. Austad dijo que ser de sangre fría les permite conservar energía al depender de fuentes de calor externas para regular su temperatura corporal.
“Un cocodrilo del mismo tamaño que una persona solo necesitaría comer alrededor del 4% de lo que comería un mamífero como nosotros”, dijo.
Los cocodrilos, como algunas otras especies de reptiles, continúan creciendo con la edad. Henry pesa 700 kilogramos y mide 5 metros, lo que lo ubica en el extremo más grande para su especie. Su enorme tamaño los mantiene a salvo de posibles depredadores en su vejez. La vida de Henry en cautiverio probablemente también lo ayudó a llegar a una edad tan avanzada, manteniéndolo bien alimentado y a salvo de accidentes y enfermedades.
“Los animales que, por alguna razón, viven en un entorno seguro, tienden a vivir más”, dijo Austad.
Los reptiles, en comparación con muchos otros vertebrados, tampoco muestran signos de un deterioro notable de las capacidades fisiológicas a medida que envejecen. Otros rasgos biológicos también pueden contribuir a la longevidad de Henry. Las teorías postulan que las proteínas que se encuentran en la sangre de los cocodrilos del Nilo pueden tener propiedades antibacterianas y ayudarlos a combatir infecciones y enfermedades. De manera similar, algunos investigadores afirman que sus microbiomas intestinales podrían contribuir a su robusto sistema inmunológico.
Estudiar el envejecimiento de cocodrilos como Henry puede ser un desafío, ya que los investigadores tienen que atraparlos en su infancia, etiquetarlos y luego seguirlos a lo largo de sus vidas. Debido a esto, muchas teorías sobre los secretos del envejecimiento de los reptiles son especulativas, como el papel de su sistema inmunológico y microbioma, dijo Austad. “[Los cocodrilos] viven más que la carrera de los científicos que los estudian”, dijo.
Fuente: Live Science.
