Los científicos de la NASA han revelado los secretos del cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar, según una nueva investigación. El descubrimiento resuelve un misterio de 44 años de antigüedad sobre por qué y cómo la violenta luna de Júpiter, Ío, se volvió tan volcánicamente activa.
Ío es apenas un poco más grande que nuestra luna, con un diámetro de 3.600 kilómetros, y tiene aproximadamente 400 volcanes, según la NASA. Las columnas de las erupciones de estos volcanes pueden extenderse kilómetros hacia el espacio, e incluso pueden verse desde la Tierra cuando se observan a través de grandes telescopios. Este espectacular vulcanismo fue identificado por primera vez en 1979 por la científica Linda Morabito, entonces en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en una imagen tomada por la nave espacial Voyager 1 de la NASA.
“Desde el descubrimiento de Morabito, los científicos planetarios se han preguntado cómo los volcanes se alimentaban de la lava debajo de la superficie”, dijo Scott Bolton, investigador principal de la nave espacial Juno de la NASA del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, en un comunicado. “¿Había un océano poco profundo de magma al rojo vivo que alimentaba los volcanes, o su origen estaba más localizado?”
La sonda espacial Juno, que se lanzó en 2011 para estudiar Júpiter y las lunas que orbitan alrededor de él, realizó dos sobrevuelos muy cercanos a Ío en 2023 y 2024, acercándose a 1.500 km de su superficie burbujeante. “Sabíamos que los datos de los dos sobrevuelos muy cercanos de Juno podrían darnos algunas ideas sobre cómo funcionaba realmente esta torturada luna”, dijo Bolton.
Durante estas aproximaciones, la sonda espacial recopiló datos que permitieron a los científicos medir la gravedad de Ío. Ío orbita cerca de Júpiter a una distancia promedio de 422.000 km, completando su ciclo elíptico una vez cada 42,5 horas. Debido a la forma de su órbita, la distancia de la luna a su planeta padre varía, y también lo hace la atracción gravitatoria de Júpiter. Esto significa que la luna está siendo continuamente apretada y liberada como una pelota antiestrés en un proceso conocido como flexión de marea.
“Esta flexión constante crea una energía inmensa [en forma de calor] que literalmente derrite partes del interior de Ío”, dijo Bolton.
En el pasado, se pensaba que, debido a esta flexión, el interior de Ío podría albergar un gran océano de magma, que se extiende bajo toda su superficie como una capa de tiramisú. Sin embargo, la investigación dirigida por Bolton, publicada el 12 de diciembre en la revista Nature, sugiere que este no es el caso.
“Si Ío tiene un océano de magma global, sabíamos que la firma de su deformación por mareas sería mucho mayor que un interior más rígido y mayormente sólido”, dijo Bolton.
En cambio, los datos del equipo sugirieron que la luna volcánica de Júpiter tiene un interior mayormente sólido, y que cada uno de los volcanes de Ío tiene su propia cámara subterránea de magma en ebullición.
“El descubrimiento de Juno de que las fuerzas de marea no siempre crean océanos de magma globales no solo nos impulsa a repensar lo que sabemos sobre el interior de Ío”, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Ryan Park, coinvestigador de Juno y supervisor del Grupo de Dinámica del Sistema Solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Los hallazgos del estudio tienen implicaciones para la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno, así como para exoplanetas más allá de nuestro sistema solar. “Nuestros nuevos hallazgos brindan una oportunidad para repensar lo que sabemos sobre la formación y evolución planetaria”, dijo Park.
Fuente: Live Science.