A casi todos los australianos se les enseña, desde una edad muy temprana, a tener cuidado con la araña de tela en embudo. Estos grandes arácnidos negros y agresivos se pueden encontrar a lo largo de la costa este del continente, y construyen sus hogares en madrigueras cubiertas de telarañas para abalanzarse sobre los pequeños bichos de los que se alimentan. Además, por alguna peculiaridad de la evolución, secretan un veneno más mortal para los humanos que cualquier otra araña.
Hay docenas de especies de arañas de tela en embudo en Australia, pero la más venenosa de todas es la araña de tela en embudo de Sydney (Atrax robustus), un arácnido que vive a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. Bueno, excepto que tal vez eso no sea del todo cierto. Un nuevo estudio en profundidad de la araña ha descubierto que lo que pensábamos que era una especie en realidad son tres.
Eso significa que hay dos nuevas especies de la araña más venenosa del mundo, pero el descubrimiento es en realidad una buena noticia: permitirá a los científicos caracterizar y comprender mejor el veneno que produce cada especie.
El grupo de arañas antes conocido como A. robustus había sido un enigma para los científicos durante algún tiempo. Aunque estaban todas agrupadas, parecía haber alguna variación regional en su apariencia, con especímenes particularmente grandes encontrados al norte de Sydney, en la región de Newcastle, incluido el macho más grande atribuido a la especie jamás visto, una unidad absoluta apodada Big Boy.
Dirigido por la aracnóloga Stephanie Loria del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad en Alemania, un equipo de investigadores decidió llegar al fondo de esta diversidad. ¿Se trataba simplemente de adaptaciones a diferentes hábitats o de un indicador de una diversidad más profunda dentro de la especie?
Al realizar un análisis genético de las arañas, descubrieron que lo que antes habíamos llamado A. robustus incluía otras dos especies y, a su vez, pudieron caracterizar el rango de hábitat de cada una. El hábitat de la A. robustus se concentra en la zona de Sydney, hasta la costa central al norte, el río Georges al sur y la zona de Baulkam Hills al oeste, con avistamientos dispersos y aislados sólo un poco más al oeste y al sur.
Más al sur y al oeste habita la araña de tela en embudo del sur de Sydney (Atrax montanus), una especie descrita originalmente en 1914 y que luego se incorporó a la A. robustus. Resulta que, en efecto, era una araña diferente desde el principio.
Finalmente, al norte habita una especie completamente nueva, la araña de tela en embudo de Newcastle (Atrax christenseni). Y estos son los más raros: Big Boy, según parece, era una araña de tela en embudo de Newcastle, y algunas de las otras arañas de tela en embudo grandes de la región, como la araña recientemente recuperada llamada Hemsworth, también fueron erróneamente atribuidas. Poder clasificar a estas arañas en sus especies adecuadas marcará una enorme diferencia para comprender su veneno mortal, que, por alguna razón, solo es peligroso para las pequeñas criaturas de las que se alimenta y los primates, incluidos los humanos.
Aunque su veneno es el más mortal del mundo, nadie en Australia ha muerto por una picadura de telaraña en embudo desde la introducción de un antídoto en 1981, a pesar de las 30 a 40 picaduras de telaraña en embudo registradas cada año. Esto se debe a que el antídoto es un tratamiento excelentemente efectivo, pero el nuevo descubrimiento podría ayudar a modificarlo.
Esto se debe a que los venenos de las arañas de telaraña en embudo son mezclas complejas de péptidos que pueden variar de una especie a otra, o incluso de una ocasión a otra. Y no es solo el antídoto lo que interesa a los científicos. El veneno de las arañas de telaraña en embudo tiene una variedad de aplicaciones potenciales, desde pesticidas naturales hasta productos farmacéuticos. Comprender por qué las arañas de telaraña en embudo producen estas mezclas podría ayudar a extraer y usar el veneno de manera más eficiente y ayudarnos a comprender la función del veneno.
Y hay algo un poco más triste en lo que pensar. La cantidad de arañas de tela en embudo parece estar disminuyendo. Aunque pueden ser aterradoras para los humanos, estas arañas juegan un papel importante en los entornos en los que habitan. Una mejor comprensión de las diferencias entre ellas ayudará a los científicos a tratar de protegerlas de las amenazas que ellas mismas enfrentan en un mundo cambiante.
La investigación ha sido publicada en BMC Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.
