Los investigadores han descubierto enormes accidentes geográficos en las profundidades del Mar del Norte que sugieren que la región fue tragada por una gigantesca capa de hielo hacia mediados de la última edad de hielo. Los científicos capturaron estos accidentes geográficos con un detalle “claro y asombroso” enterrados bajo un kilómetro de lodo, dijo a Live Science Christine Batchelor, profesora titular de geografía física en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido y coautora de un nuevo estudio que describe los accidentes geográficos.
Las imágenes revelan patrones en el lecho marino consistentes con el avance y retroceso de una única y colosal capa de hielo que existió hace aproximadamente un millón de años, lo que contradice las teorías de que capas de hielo más pequeñas se expandieron y retrajeron repetidamente en esa época. Esas teorías se basaban en abundantes marcas de arañazos, que algunos investigadores creían que habían sido causadas por glaciares. Pero ahora resulta que se originaron a partir de fuertes corrientes oceánicas.
“Sólo vemos evidencia concluyente de un gran avance del hielo durante ese período de tiempo”, dijo Batchelor, añadiendo que lugares fuera del área de estudio actual aún pueden contener pruebas de varias capas de hielo más pequeñas.
Batchelor y sus colegas utilizaron datos de ondas sonoras de alta resolución para revelar las formas del relieve. No estaban buscando nada en particular, dijo Batchelor, y se sorprendieron al encontrar evidencia de una sola capa de hielo en tierra, una capa de hielo que se asienta sobre la tierra en lugar de sobre el agua.
Las capas de hielo en tierra mueven sedimentos a medida que crecen y se encogen, creando formas del relieve erosivas y deposicionales a partir de las cuales los científicos pueden reconstruir el pasado glacial de una región. “Cuando el hielo avanza, produce características aerodinámicas y alargadas que esculpen el sedimento en la dirección del flujo de hielo”, dijo Batchelor. “Cuando el hielo se retira, se obtienen características que muestran la huella de ese margen de hielo en tierra a medida que retrocede, por lo que tienden a ser transversales a la dirección del flujo de hielo”.
La gigantesca capa de hielo se formó durante un período de la última edad de hielo conocida como la transición del Pleistoceno medio (MPT, por sus siglas en inglés) que duró entre 1,3 millones y 700.000 años atrás. La edad de hielo en sí comenzó hace aproximadamente 2,6 millones de años y terminó hace 11.700 años. La investigación se ha centrado en el MPT porque marca un momento en el que los períodos glaciares de repente se volvieron más intensos y pasaron de ocurrir cada 40.000 años a cada 100.000 años.
“La razón principal por la que estamos interesados en este amplio período de tiempo hace alrededor de 1 millón de años es porque es un momento en el que estamos teniendo un cambio en el clima”, dijo Batchelor. “Los períodos glaciares se hacen más largos y más intensos, por lo que hay mucho trabajo que se centra en tratar de averiguar por qué se produjo ese cambio”.
El nuevo estudio, publicado el 13 de diciembre de 2024 en la revista Science Advances, aún no ofrece una respuesta, pero comprender hasta dónde se extendió el hielo durante el TMP podría ayudar a los investigadores a construir una imagen de las condiciones que llevaron a este cambio global en el clima.
Los accidentes indican que la capa de hielo cubrió la actual Noruega y se extendió hacia las Islas Británicas. Algunas de las huellas dejadas por su retroceso se asemejan a las crestas de compresión de grietas, formas de relieve que se producen cuando una capa de hielo “se asienta” en sedimentos blandos inmediatamente antes de retirarse, empujando el sedimento hacia las grietas en el fondo del hielo, dijo Batchelor. Las crestas de compresión de grietas se conservan cuando el agua socava el hielo, levantándolo limpiamente del sedimento. Durante los milenios posteriores al retroceso de la capa de hielo, las formas de relieve estuvieron cubiertas de barro y ocultas.
Los nuevos hallazgos ofrecen pistas sobre cómo las capas de hielo crecen y se descomponen en respuesta al clima. “Poder comprender y modelar exactamente dónde estaban esas capas de hielo nos ayuda a entender esas retroalimentaciones que todavía ocurren, aunque de una forma diferente, hoy en día”, dijo Batchelor.
Fuente: Live Science.
