La naturaleza está llena de trucos astutos, pero pocos son tan audaces como la mosca azul. Imagina no solo alterar su olor y perfil químico, sino incluso hacer crecer una cara falsa en su trasero solo para infiltrarse en un nido de termitas. En un descubrimiento notable, los investigadores descubrieron que las larvas de la mosca azul pueden evadir con éxito la detección dentro de las colonias de termitas recolectoras, beneficiándose de la protección del nido a medida que se desarrollan.
Las larvas de ciertas especies de mosca azul han desarrollado una asombrosa capacidad para imitar a las termitas. Se instalan en el nido, pero no parecen cazarlas ni interrumpir sus actividades; simplemente viven entre ellas sin ser detectadas. Este comportamiento, conocido como parasitismo social, ocurre cuando una especie explota la estructura social de otra. Si bien varios insectos participan en esta estrategia, la mosca azul parece llevarla al extremo. El descubrimiento ocurrió por casualidad en la cordillera Anti-Atlas de Marruecos, lo que resalta la naturaleza impredecible de la exploración científica.
“Este es un hallazgo casual. En nuestro grupo de investigación estudiamos principalmente mariposas y hormigas. Como había llovido mucho y las mariposas no volaban, buscamos hormigas. Al levantar una piedra encontramos un termitero con tres larvas de mosca que nunca habíamos visto. “Probablemente el agua había inundado las capas más profundas del nido y las larvas habían emergido a la superficie”, comenta Roger Vila, el investigador del IBE que ha liderado el estudio.
“Debe ser una especie extremadamente rara, porque hemos hecho tres expediciones más en esa zona y, a pesar de levantar cientos de piedras, solo encontramos dos moscas más, juntas, en otro termitero”.
Un disfraz sin igual
Lo primero que llamó la atención de los investigadores fue la extraña morfología de las larvas. Su parte trasera imita la cabeza de una termita, con lo que parecen ser antenas y ojos falsos. Sin embargo, estos ‘ojos’ son en realidad los agujeros respiratorios de las larvas (espiráculos). Este disfraz es crucial porque, a diferencia de la mayoría de las termitas que viven a gran profundidad y son ciegas, las termitas recolectoras pueden ver.
“La mayoría de las termitas viven a varios metros de profundidad y no tienen percepción visual. Sin embargo, las termitas recolectoras salen al anochecer a recolectar hierba, por lo que tienen ojos funcionales que las larvas pueden imitar con sus espiráculos”, dice Vila.
Aunque las termitas recolectoras pueden ver, su principal forma de identificación se basa en el olor y el contacto con las antenas. Cuando los investigadores examinaron las antenas falsas de las larvas con un microscopio electrónico de barrido, descubrieron un nivel de detalle asombroso. Se parecen mucho a las antenas de las termitas reales, pero eso no es todo. Las larvas también imitan el perfil de olor único de las termitas, un truco esencial para camuflarse.
“Cuantificamos la composición química de estas larvas y el resultado es sorprendente: son indistinguibles de las termitas de la colonia en la que viven; huelen exactamente igual. Además, las larvas y las termitas de una colonia en particular tienen ligeras diferencias en su perfil químico que las diferencian de otros termiteros. Este olor es clave para interactuar con las termitas y beneficiarse de su vida en comunidad. Es un disfraz químico”.
Qué hacen las larvas en el nido de termitas
Cuando el equipo encontró por primera vez las larvas, residían en las cámaras de alimentación, un lugar estratégico. Sorprendentemente, también se encontraron en las áreas densamente pobladas del nido, donde interactuaban regularmente con las termitas e incluso es posible que se comunicaran con ellas.
“Las larvas no solo son toleradas, sino que se comunican constantemente con las termitas a través del contacto con sus tentáculos en forma de antena. Las termitas incluso parecen alimentarlas, aunque esto aún no se ha demostrado de manera inequívoca”, explica Vila.
Los investigadores también llevaron un nido de termitas al laboratorio, pero el comportamiento tanto de las termitas como de las larvas pareció cambiar y no les fue tan bien. Los investigadores señalan que esto todavía podría ser un caso de simbiosis, donde las larvas de mosca también ofrecen algo al nido de termitas, aunque esto aún no se ha demostrado.
“Este descubrimiento nos invita a reconsiderar los límites y el potencial de las relaciones simbióticas y el parasitismo social en la naturaleza. Pero, sobre todo, debemos darnos cuenta de lo mucho que aún desconocemos sobre la gran diversidad y especialización de los insectos, organismos esenciales en los ecosistemas”, concluye Vila.
Referencia de la revista: Schär S, Talavera G, Dapporto L, et al. Las larvas de mosca azul integran socialmente los nidos de termitas mediante mimetismo morfológico y químico. Current Biology. 2024; https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.01.007
Fuente: ZME Science.
