A muchas personas les cuesta correr un kilómetro; otras pueden hacer 10 km por capricho. Algunas almas valientes se enfrentan a “ultramaratones”, carreras de más de 42,2 kilómetros. Pero, ¿cuánto puede correr un ser humano antes de tener que parar?
Para responder a esa pregunta, primero tenemos que definir qué significa realmente “parar”. Dean Karnazes tiene el récord no oficial de la carrera más larga sin dormir, con 563 km, que corrió en tres días y medio en 2005. En 2023, el ultramaratonista Harvey Lewis estableció un nuevo récord en un tipo de carrera de larga distancia llamada backyard ultra. En este tipo de competición, los corredores completan un circuito de 6,7 km cada hora, a la hora en punto, hasta que solo queda un corredor en pie. Lewis corrió 108 de esos circuitos en otras tantas horas (equivalentes a 4,5 días), totalizando 724 km, con solo unos minutos al final de cada hora para descansar antes de volver a salir.
Como los corredores de ultramaratón suelen hacer breves pausas para caminar, comer, atarse los zapatos, ir al baño o, según el tipo y la duración de la carrera, dormir, no existe un récord oficial de la carrera más larga sin paradas. Pero si lo hubiera, la llamada de la naturaleza probablemente sería la mayor limitación.
“Creo que orinar será el factor limitante”, dijo Jenny Hoffman, física de la Universidad de Harvard y ultramaratonista. Hoffman tiene el récord mundial de la travesía más rápida de América a pie realizada por una mujer. Completó la hazaña en 47 días, 12 horas y 35 minutos.
Dejando de lado los breves descansos para necesidades biológicas, los humanos tenemos una serie de rasgos que nos permiten tener un buen desempeño en carreras de resistencia, dijo Guillaume Millet, fisiólogo del ejercicio en la Universidad Jean Monnet en Saint-Etienne, Francia. Los humanos tienen músculos de los glúteos relativamente grandes para ayudar con la propulsión hacia adelante, la capacidad de almacenar energía elástica en nuestros tendones y músculos, y ligamentos fuertes en el cuello para mantener nuestros cerebros estables mientras corremos.
Los humanos también están bien adaptados a correr en el calor porque podemos regular nuestra temperatura corporal a través del sudor. “Incluso si la temperatura externa es bastante alta, podemos mantener nuestra temperatura central relativamente baja, y esto es una gran ventaja en comparación con la mayoría de las especies”, dijo Millet a Live Science.
A pesar de estas adaptaciones, los humanos nunca evolucionaron específicamente para correr distancias tan extremas. “Durante la mayor parte de nuestra existencia, hasta hace poco, la gente tenía que trabajar muy duro para sobrevivir”, dijo Lieberman. “Si corres correctamente y no te lesionas y te alimentas adecuadamente, es asombroso lo que el cuerpo puede hacer, pero eso no es para lo que evolucionamos. Eso es llevar las adaptaciones normales al extremo”.
Una serie de factores físicos, como lesiones, fatiga muscular o falta de sueño, pueden obligar a un corredor a detenerse y recuperarse. Pero la fortaleza mental también juega un papel en la carrera de resistencia. Para seguir en movimiento durante días, los corredores de ultramaratones deben ser capaces de soportar el dolor y el agotamiento.
“Hemos desarrollado una capacidad extraordinaria para obligarnos a hacer todo tipo de cosas extraordinarias. Hay que querer hacerlo”, dijo Daniel Lieberman, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard. “Así que creo que lo más importante de los humanos que limita la resistencia es mental”.
Aquellos que se esfuerzan hasta esos extremos necesitan un entrenamiento extenso para evitar lesiones. Antes de su carrera transcontinental, Hoffman llegó a correr 322 km por semana para asegurarse de tener tanto la aptitud aeróbica para hacer ejercicio durante períodos prolongados como la fuerza ósea para soportar el golpeteo repetitivo contra el pavimento.
Aun así, cada año más personas intentan participar en ultramaratones, y la participación se disparó un 1.676% entre 1996 y 2020. A medida que el deporte aumenta en popularidad, los nuevos corredores desafiarán, y tal vez romperán, los viejos récords.
“Creo que ese límite se seguirá superando”, dijo Hoffman.
Fuente: Live Science.