Un equipo de investigadores franceses ha conseguido un nuevo récord: durante 22 minutos, un plasma abrasador se arremolinó en el interior del tokamak WEST, lo que supone un nuevo récord mundial de duración del plasma. El tokamak es uno de los diseños más prometedores de reactor de fusión: un dispositivo con forma de rosquilla que utiliza potentes campos magnéticos para confinar y controlar las reacciones de plasma sobrecalentado. Este logro, anunciado por la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas de Francia (CEA), supone un gran paso adelante en la investigación sobre fusión nuclear, superando el récord anterior en un 25%.
El sueño de una energía de fusión controlada y duradera
Existen dos tipos de energía nuclear: la fisión y la fusión. La fisión nuclear, utilizada en las centrales eléctricas actuales, implica la división de núcleos atómicos pesados como el uranio o el plutonio para liberar energía. Es eficaz, pero produce residuos radiactivos y conlleva riesgos como las fusiones.
La fusión, por otra parte, funciona combinando núcleos atómicos ligeros, como isótopos de hidrógeno, bajo calor y presión extremos, imitando los procesos que alimentan al Sol. A diferencia de la fisión, la fusión tiene el potencial de generar energía limpia casi ilimitada con un mínimo de residuos y sin emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, mantener estas condiciones extremas en la Tierra sigue siendo un desafío formidable.
La energía de fusión se produce en las estrellas, pero reproducir las condiciones del Sol en la Tierra significa que hay que mantener el plasma estable a millones de grados, uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de nuestro tiempo. Sin embargo, los investigadores están haciendo avances.
“WEST ha logrado un nuevo hito tecnológico clave al mantener el plasma de hidrógeno durante más de veinte minutos mediante la inyección de 2 MW de potencia de calentamiento. Los experimentos continuarán con mayor potencia. Este excelente resultado permite tanto a WEST como a la comunidad francesa liderar el camino para el uso futuro del ITER”, comenta Anne-Isabelle Etienvre, directora de Investigación Fundamental del CEA.
El ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional) es un proyecto de fusión multinacional en Francia cuyo objetivo es demostrar que la fusión nuclear puede ser una fuente de energía viable a gran escala. Como el experimento de fusión más grande del mundo, el ITER está diseñado para confinar y mantener plasma sobrecalentado, un paso crítico hacia la energía de fusión práctica.
Un paso más cerca
Mantener plasmas estables y de larga duración es uno de los mayores desafíos en la investigación de la fusión. El éxito del experimento WEST proporciona información valiosa sobre el control del plasma y la durabilidad del material, lo que ayuda a que el ITER se acerque a su objetivo de generar más energía de la que consume.
A pesar de lo prometedor que es, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que podamos decir realmente que la energía de fusión está al alcance. Sin embargo, si sucede, sería uno de los logros científicos más impresionantes de la humanidad.
La energía de fusión puede proporcionar una fuente casi ilimitada de energía limpia y libre de carbono. A diferencia de los combustibles fósiles, no produce emisiones de gases de efecto invernadero y, a diferencia de la fisión, genera un mínimo de residuos radiactivos. Si bien no será una solución rápida para la crisis climática, su potencial de generación de energía a largo plazo es extremadamente emocionante.
Fuente: ZME Science.
