La agencia espacial china está construyendo un nuevo telescopio espacial que rivalizará con los observatorios de primer nivel actuales. Conocido como el Telescopio de la Estación Espacial de China (CSST), no solo será tan poderoso como el vanguardista Telescopio Espacial James Webb (JWST), sino que también será totalmente reparable y actualizable desde el espacio.
El CSST se unirá a la próxima generación de telescopios revolucionarios. Entre ellos se encuentran el telescopio espacial Euclid, que fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en julio de 2023; el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que se encuentra en su preparación final para el lanzamiento; y el Observatorio Vera C. Rubin, una enorme instalación terrestre cuya primera luz se espera para este verano.
Estos enormes observatorios tienen una amplia gama de objetivos de observación. Pero una de sus principales misiones es realizar estudios del universo profundo para intentar resolver una serie de misterios cosmológicos.
Ahora se suma a este trío otro observatorio cosmológico de clase mundial. En mandarín, el telescopio se conoce como Xuntian, que significa “inspeccionar el cielo”, lo cual es muy apropiado dada la misión prevista. Los científicos del proyecto compartieron nuevos detalles de la misión en un artículo publicado en la base de datos de preimpresión arXiv el 25 de enero.
El telescopio, cuyo lanzamiento está previsto para 2026, contará con un espejo primario con un diámetro de 2 metros. Aunque es ligeramente más pequeño que el ancho del espejo del telescopio espacial Hubble, la óptica avanzada del CSST le dará un campo de visión al menos 300 veces mayor que el del Hubble. Sus observaciones abarcarán el espectro de luz desde el ultravioleta cercano al infrarrojo cercano.
En busca de misterios cósmicos
Con esas capacidades, el CSST realizará una serie de pruebas y mediciones críticas. Una de sus misiones principales será medir algo llamado efecto de lente gravitacional débil. La luz de las galaxias distantes se desvía ligeramente en su camino hacia nosotros debido a las curvaturas relativamente pequeñas del espacio de todas las galaxias intermedias. Al cartografiar cientos de miles de galaxias y buscar distorsiones sutiles en sus formas, los astrónomos esperan construir mapas exquisitos de la distribución de la materia en el universo. Estos mapas podrían dar a los científicos pistas sobre la naturaleza misteriosa de la materia oscura, que constituye la mayor parte de la materia del universo pero no interactúa con la luz y, por lo tanto, no puede verse directamente.
A mayor escala, el CSST estudiará las estadísticas de los vacíos y los cúmulos. Los vacíos son las vastas regiones vacías entre las galaxias, y los cúmulos son agrupaciones densas de galaxias. Las propiedades tanto de los vacíos como de los cúmulos (qué tan grandes son, a qué distancia están entre sí, etc.) dependen de la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa sustancia que parece estar acelerando la expansión del universo.
Para colmo, el CSST buscará supernovas y medirá algo llamado oscilaciones acústicas bariónicas. Las supernovas proporcionan una medida fija de las galaxias distantes, y las oscilaciones acústicas bariónicas son restos de cuando el universo era todavía un plasma, hace miles de millones de años. Ambas son herramientas vitales para entender la evolución del cosmos.
El CSST complementará a los otros instrumentos de primer nivel, proporcionando así acceso a diferentes regiones del universo y a diferentes distancias. La esperanza es que los cuatro telescopios de clase mundial coordinen sus esfuerzos.
Pero el CSST tiene un as más bajo la manga. Hay una razón por la que tiene “estación” en su nombre: después del lanzamiento, compartirá una órbita con la estación espacial china Tiangong. No siempre volarán uno al lado del otro, pero sus órbitas los acercarán de forma regular.
Este acuerdo hace que sea muy fácil para la agencia espacial china realizar el mantenimiento del telescopio, intercambiar módulos de instrumentos e incluso realizar actualizaciones, una capacidad de la que carecerán los otros telescopios espaciales. Así pues, aunque esos otros instrumentos tendrán una vida útil finita, el CSST podrá seguir proporcionando datos cosmológicos fiables y útiles durante muchas décadas en el futuro.
Fuente: Live Science.
