La idea de que tener hijos puede ayudar a mantenerte joven puede tener cierta base científica. Un estudio de más de 37.000 adultos ha descubierto que la crianza de los hijos puede ayudar a mantener el cerebro humano en forma a medida que envejece. Los científicos descubrieron que por cada hijo adicional que tiene una madre o un padre se produce un aumento en la conectividad cerebral que va en contra de lo que suele observarse en la mediana o avanzada edad.
Esto fue especialmente cierto en las regiones del sistema nervioso central asociadas con el movimiento y la sensación. Los autores del estudio, dirigido por la neurocientífica cognitiva Edwina Orchard de la Universidad de Yale, afirman que su investigación es la mayor investigación sobre la función cerebral de los padres realizada hasta la fecha y la primera en mostrar diferencias en los varones más allá de la paternidad temprana. Los hallazgos, que provienen del Biobanco del Reino Unido, sugieren que, a pesar del agotamiento, el estrés y los desafíos de la crianza de los hijos, tener hijos puede enriquecer la vida de una persona a largo plazo, proporcionándole estimulación cognitiva, actividad física e interacción social muy necesarias.
“El entorno de cuidado, más que el embarazo únicamente, parece ser más importante, ya que vemos estos efectos tanto en las madres como en los padres”, dice el psiquiatra Avram Holmes de la Universidad Rutgers.
Si eso es cierto, es posible que el impacto directo del cuidado pueda otorgar beneficios similares a los abuelos, a los trabajadores de cuidado infantil o a cualquier otra persona con una fuerte responsabilidad hacia los niños. Los padres suelen quedar excluidos de los estudios sobre paternidad porque no llevan físicamente un embarazo, no dan a luz ni amamantan, pero eso no significa que no se vean profundamente afectados por su nuevo rol en el hogar. Tener hijos tiene un impacto que cambia la vida tanto en el cuerpo como en la mente, y sin embargo, los neurocientíficos saben poco sobre los efectos a largo plazo de la paternidad en el cerebro en ambos sexos.
Recientemente se han realizado estudios que han demostrado los profundos cambios cerebrales que se producen durante el embarazo. Después del nacimiento del bebé, las imágenes por resonancia magnética revelan cambios en la arquitectura cerebral de la madre en áreas relacionadas con la contemplación y la ensoñación, lo que posiblemente explique el síntoma del “cerebro del bebé”.
Las investigaciones iniciales sugieren que, entre los padres primerizos, tener un hijo puede provocar una pérdida de 1 o 2% del volumen cortical. Como esta contracción se produce en una región asociada con la aceptación y la calidez de los padres, los investigadores sospechan que es la forma que tiene el cerebro de refinar esta red para un nuevo papel en la vida.
¿Pero qué pasa cuando el bebé ya ha crecido?
Para explorar los impactos posteriores de la paternidad, la neurocientífica cognitiva Edwina Orchard dirigió un estudio en la Universidad de Yale, analizando los escáneres cerebrales de casi 20.000 mujeres y más de 17.600 hombres del Biobanco del Reino Unido mayores de 40 años. Para ambos sexos, la paternidad se correlacionó positivamente con la conectividad funcional, que se refiere a los patrones de activación neuronal dentro y entre las redes cerebrales.
Normalmente, un cerebro envejecido muestra una menor conectividad funcional en la red somatomotora y una mayor conectividad dentro de los sistemas cortico-subcorticales. Se observaron patrones opuestos entre los padres entre 40 y 69 años de edad.
“Las regiones que disminuyen la conectividad funcional a medida que los individuos envejecen son las regiones asociadas con una mayor conectividad cuando los individuos han tenido hijos”, explica Holmes.
Estas estructuras cerebrales de apariencia más joven son intrigantes, pero Holmes, Orchard y sus colegas dicen que se necesitan estudios cerebrales a largo plazo más amplios y más diversos para distinguir todos los diversos factores que podrían estar afectando la forma en que envejecemos.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.
