Llega la primavera, y con ella, las magnolias. Sus enormes flores rosas y blancas se abren en muchas partes del mundo, pero si las observas con atención, quizá veas un escarabajo posarse en ellas, no una abeja.
Las magnolias han dependido de escarabajos durante más de 100 millones de años. Mucho antes de que las primeras abejas recorrieran los prados, las magnolias hicieron un trato con estos torpes y masticadores polinizadores. Los escarabajos también polinizan otras plantas antiguas, como los nenúfares y el arbusto de especias, una de las primeras relaciones entre plantas e insectos.
Ese acuerdo transformó las magnolias en las flores que vemos hoy: grandes, cerosas, fragantes y lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a los caóticos hábitos alimenticios de los escarabajos. Es una relación que ha perdurado desde la era de los dinosaurios hasta la era de las ciudades, una reliquia de la evolución que se esconde a plena vista en jardines, parques y bosques de todo el mundo.
Una estrategia de la era de los dinosaurios
Las magnolias pertenecen a uno de los linajes más antiguos de plantas con flores. Sus ancestros surgieron hace más de 100 millones de años, cuando los dinosaurios aún poblaban la Tierra. En aquel entonces, las abejas y las mariposas aún no habían evolucionado, y las primeras flores aún estaban descubriendo cómo reproducirse.
Como resultado, las magnolias desarrollaron flores para la polinización por escarabajos no voladores y moscas, ya que fueron los principales insectos polinizadores hace 100 millones de años. No se trata de una especie específica de escarabajo, sino de varias que pueden polinizar las magnolias.
Esta asociación prehistórica dio forma a las magnolias que vemos hoy. A diferencia de las flores modernas, que han desarrollado métodos intrincados para atraer polinizadores especializados —como patrones de color ultravioleta para las abejas o largos espolones de néctar para los colibríes—, las magnolias se han mantenido relativamente inalteradas. Observa un magnolio actual: lo más probable es que se parezca mucho a sus primos del Cretácico.
Sus flores son grandes y con forma de cuenco, perfectas para que los escarabajos trepen. Sus colores son apagados —principalmente blancos o rosa pálido— porque los escarabajos se basan más en el olfato que en la vista para encontrar alimento. ¿Y esa fragancia embriagadora? Imita el aroma de la fruta madura o en fermentación, irresistible para los escarabajos que buscan alimento.
Desordenado, ineficiente, pero suficientemente bueno
Los escarabajos no voladores suelen tener mala fama, ya que se les considera “polinizadores tontos”. No pueden realizar comportamientos más complejos como las abejas y las mariposas. No planean con gracia ni realizan acrobacias para recolectar néctar. Simplemente surcan los pétalos en busca de alimento. En el proceso, se cubren de polen, que luego transportan a la siguiente flor.
Este estilo de polinización dista mucho de ser eficiente. Se abren paso a través de los pétalos y las estructuras productoras de polen, pisoteando las partes florales con poca delicadeza. Incluso defecan dentro de las flores, lo que les ha valido el poco halagador título de polinizadores “destructivos”.
Sin embargo, a pesar de su torpeza, cumplen su función y las magnolias se han mantenido fieles a ellas. Las flores se han adaptado. Han desarrollado pétalos más gruesos y correosos que resisten el manejo brusco. No invierten en néctar, que los escarabajos no buscarían de todos modos. En cambio, producen abundantes cantidades de polen, que proporcionan una fuente de alimento rica en proteínas que hace que sus polinizadores vuelvan a por más.
Un fósil viviente en tu patio trasero
Mientras que árboles modernos como los arces y los fresnos han optado por la polinización eólica —liberando nubes de polen que se dispersan aleatoriamente—, las magnolias se han mantenido fieles a sus aliados, los escarabajos. Su alianza ha perdurado a través de extinciones masivas, glaciaciones y el auge de estrategias de polinización más sofisticadas.
El resultado es una flor que apenas ha cambiado desde el Cretácico. Al detenerse a admirar una flor de magnolia, se está presenciando un fragmento de la historia evolutiva: un fósil viviente moldeado por un mundo donde los dinosaurios aún habitaban la Tierra.
Las magnolias, a pesar de su antiguo linaje, prosperan en gran medida hoy en día. Con alrededor de 300 especies en todo el mundo, se cultivan como árboles ornamentales en jardines y ciudades de Asia, Europa y América. Sin embargo, su situación en la naturaleza es más compleja. La pérdida de hábitat, la deforestación y el cambio climático amenazan a algunas especies nativas de magnolia, especialmente en Asia y Centroamérica, donde ciertas variedades están clasificadas como en peligro de extinción. Si bien su dependencia de los escarabajos polinizadores les ha sido beneficiosa durante millones de años, los ecosistemas modernos plantean nuevos desafíos, y la actividad humana (con la contaminación, el cambio climático y la destrucción del hábitat) causa aún más problemas.
En regiones donde la fragmentación del hábitat reduce las poblaciones de escarabajos, las magnolias pueden tener dificultades para reproducirse de forma natural. Además, algunas magnolias cultivadas dependen de la intervención humana, como el injerto y la propagación artificial, para mantener su población. A pesar de estas presiones, las magnolias se mantienen resilientes, gracias a sus antiguas adaptaciones que les permiten sobrevivir tanto en paisajes silvestres como urbanos. Pero a medida que las magnolias florecen cada primavera, sus antiguos polinizadores estarán allí, escabulléndose entre los pétalos y llevando adelante sin saberlo una de las estrategias reproductivas más antiguas de la naturaleza.
Fuente: ZME Science.
