La fertilización de un óvulo a menudo se describe como una competencia de natación épica: millones de espermatozoides nadan tan rápido como pueden hacia el óvulo hasta que uno —el espermatozoide más rápido, fuerte y saludable de todos— gana la carrera y se cuela en el óvulo, con el premio de transmitir sus genes a su futura descendencia.
¿Pero es así como sucede realmente? ¿De verdad corren los espermatozoides hacia el óvulo?
Sí y no, declaró a Live Science David J. Miller , profesor del departamento de ciencias animales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «El factor clave en todo esto es, de hecho, el aparato reproductor femenino».
Los espermatozoides nadan durante este proceso, pero «el principal movimiento lo proporcionan las contracciones del tracto gastrointestinal», explicó Miller. «Hay contracciones del útero, por ejemplo, que son muy similares a las del tracto gastrointestinal y permiten el movimiento de líquido a través del útero».
Un estudio de 1996 ilustró la eficiencia de estas contracciones, señaló Miller. Los científicos depositaron microesferas del tamaño de un espermatozoide en los úteros de 64 mujeres, y algunas de ellas llegaron a las trompas de Falopio —donde suele ocurrir la fecundación— en cuestión de minutos.
Tiene sentido que los espermatozoides necesiten ayuda adicional, ya que mientras nadan en una dirección, el óvulo debe viajar en dirección opuesta para encontrarse con ellos, explicó a Live Science Sabine Koelle, profesora titular de anatomía y biología del desarrollo en la Facultad de Medicina y Ciencias Médicas del University College de Dublín. El óvulo no puede nadar, por lo que unos diminutos pelos llamados cilios lo ayudan.
“Los cilios se mueven para transportar el ovocito”, explicó Koelle. “Como los espermatozoides vienen en dirección opuesta, tienen que luchar contra la corriente creada por los cilios”.
De hecho, el movimiento de un espermatozoide individual requiere menos esfuerzo para avanzar y más esfuerzo para avanzar , hacia el centro del tracto urinario, explicó Koelle. Si el espermatozoide se acerca demasiado a los lados, se atasca y pierde su impulso.
Sin embargo, que un espermatozoide sea el primero en llegar no significa que sea capaz de fertilizar. «Los espermatozoides requieren una maduración final que ocurre en el tracto urinario femenino, y esta depende del tiempo», explicó Miller. «Por lo tanto, los espermatozoides que ‘ganan la carrera’, por así decirlo, necesitan más tiempo antes de poder fecundar el óvulo».
“Es posible que ya no estén presentes al completar esa maduración”, añadió Miller. “Podrían ser reemplazados por otros espermatozoides de transporte más lento que hayan tenido tiempo de completarla”.
Pero incluso esos espermatozoides menos maduros tienen más éxito que la gran mayoría de los que se depositan. A medida que el tracto reproductivo femenino impulsa a los espermatozoides, también excluye a los desafortunados del equipo de natación.
“Menos del 1% —quizás hasta el 2% o 3%— de los espermatozoides que se depositan llegan hasta el óvulo”, dijo Miller. “Muchos son expulsados del tracto urinario. Algunos son devorados por las células inmunitarias del útero, ya que los espermatozoides son extraños”.
Hasta el 70% de los espermatozoides ni siquiera logran atravesar el cuello uterino, señaló Koelle. «Los espermatozoides se quedan atascados allí y no pueden liberarse», explicó.
Para los pocos espermatozoides que logran entrar en la trompa de Falopio, el objetivo es llegar lo más lejos posible y luego adherirse a la pared mientras esperan la llegada del óvulo. Este es otro lugar donde los órganos reproductores femeninos están eligiendo a los ganadores: los científicos han observado que los espermatozoides de aspecto normal tienen más probabilidades de adherirse a la pared, explicó Miller, y esta adhesión proporciona beneficios metabólicos que prolongan su esperanza de vida.
Luego, una vez que llega el óvulo, la trompa de Falopio, también conocida como oviducto, permite que sólo los espermatozoides con aspecto sano se desprendan de la pared. “En cuanto un espermatozoide no está en buenas condiciones, el oviducto no lo libera”, explicó Koelle. “Es el principal selector de espermatozoides sanos”.
Este no es un sistema perfecto, por supuesto. «Obviamente, existen enfermedades genéticas que se transmiten a través del esperma. Por lo tanto, no siempre es cierto que los más aptos sean los mejores genéticamente», dijo Miller.
En cada etapa del proceso, el aparato reproductor femenino hace todo lo posible para eliminar los espermatozoides menos aptos para que solo los sanos lleguen al óvulo. De esta manera, la fecundación se asemeja menos a una carrera y más a una entrevista de trabajo.
“Se necesitan ciertas cualificaciones para poder solicitar el puesto”, dijo Miller. “Pero además, los espermatozoides que las poseen deberían tenerlas en el momento en que se abre la vacante, es decir, en el momento de la ovulación del óvulo”. Pero, al final, es el aparato reproductor femenino el que elige al mejor candidato.
Fuente: Live Science.
