En medio de la pandemia de COVID-19, los científicos se apresuraron a desarrollar vacunas en tiempo récord. Las primeras vacunas fiables, basadas en la tecnología del ARN mensajero (ARNm), supusieron un avance histórico, tanto que su desarrollo les valió el Premio Nobel de 2023. Pero lo que mucha gente desconoce es que las vacunas de ARNm llevaban décadas en desarrollo.
Los investigadores habían luchado durante años para hacerlas viables, progresando con gran esfuerzo. No fue hasta la crisis de la COVID-19 —cuando la financiación y la urgencia mundiales se dispararon— que finalmente alcanzaron su máximo potencial. Sin embargo, irónicamente, estas vacunas no se diseñaron originalmente para combatir enfermedades infecciosas. Estaban pensadas para combatir el cáncer. Ahora, después de demostrar su valor, las vacunas de ARNm podrían finalmente cumplir esa misión original.
Un rayo de esperanza tras la pandemia
Lennard Lee, oncólogo del Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, es uno de los pioneros de este cambio. Antes de la COVID-19, declaró a Wired que las vacunas de ARNm contra el cáncer no estaban teniendo demasiado éxito. «Prácticamente todos los ensayos clínicos habían fracasado. Sin embargo, con la pandemia, demostramos que las vacunas de ARNm eran posibles».
La tecnología detrás de las vacunas de ARNm es simple pero potente: en lugar de introducir un virus debilitado o una porción de este, estas vacunas utilizan cadenas de código genético para instruir al cuerpo a reconocer y combatir la enfermedad. Las implicaciones para el tratamiento del cáncer son profundas. «Pasar de las vacunas de ARNm contra la COVID a las vacunas de ARNm contra el cáncer es sencillo», explica Lee. «Los mismos refrigeradores, el mismo protocolo, el mismo fármaco, solo que con un paciente diferente».
A diferencia de la COVID-19, las vacunas contra el cáncer no están diseñadas para prevenir la enfermedad, sino para tratarla. Esto plantea un desafío adicional: la personalización.
Las vacunas tradicionales funcionan entrenando al sistema inmunitario para que reconozca invasores externos: bacterias, virus o toxinas. Pero el cáncer plantea un desafío único: se origina en las propias células del cuerpo, lo que significa que el sistema inmunitario a menudo no detecta los tumores como amenazas. Por lo tanto, en lugar del enfoque universal adoptado con el uso generalizado de las vacunas de ARNm contra la COVID-19, estas nuevas vacunas contra el cáncer deben personalizarse para cada paciente.
El proceso es minucioso, pero también extraordinariamente elegante. Los médicos toman una biopsia del tumor, secuencian su ADN y utilizan esa información para diseñar una vacuna específica contra el cáncer de esa persona. Esta vacuna enseña al sistema inmunitario a reconocer y atacar esas células cancerosas, previniendo las recaídas y, potencialmente, erradicando la enfermedad por completo.
“Esa vacuna no es apta para nadie más”, declaró Lee a Wired. “Parece ciencia ficción”. Pero no es ciencia ficción; los resultados ya están llegando.
Resultados prometedores tempranos
En el Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de Nueva York, el Dr. Vinod Balachandran lleva a cabo ensayos clínicos que prueban vacunas de ARNm contra el cáncer en pacientes con cáncer de páncreas, una de las formas más mortales y difíciles de tratar de la enfermedad. El pronóstico para el cáncer de páncreas es desalentador, ya que solo alrededor del 10% de los pacientes sobrevive más de cinco años.
El equipo de Balachandran ha estado estudiando a sobrevivientes de cáncer de páncreas a largo plazo, esos raros individuos que superaron las adversidades y vivieron muchos años después de su diagnóstico. Su descubrimiento fue intrigante: el sistema inmunitario de estos sobrevivientes, de alguna manera, había logrado reconocer y atacar sus tumores de maneras que el sistema inmunitario de la mayoría de los pacientes no podía.
Esa idea me llevó a una pregunta sencilla pero profunda: ‘¿Podríamos enseñar a los sistemas inmunitarios de otros pacientes a hacer lo mismo?’ La respuesta, al parecer, es sí.
En el ensayo de Balachandran, los pacientes recibieron una vacuna de ARNm personalizada, además de tratamientos estándar como cirugía y quimioterapia. De los 16 participantes, ocho presentaron una respuesta inmunitaria fuerte a la vacuna. De estos ocho, solo dos experimentaron una recaída del cáncer después de más de tres años. En cambio, casi todos los pacientes que no generaron una respuesta inmunitaria fuerte experimentaron una recaída del cáncer.
Mientras tanto, en el King’s College de Londres, una vacuna experimental de ARNm diferente ha demostrado ser prometedora en el tratamiento del cáncer de pulmón en etapa avanzada y el melanoma. Los resultados, presentados en septiembre de 2024, mostraron que los pacientes que recibieron la vacuna activaron su sistema inmunitario contra los marcadores tumorales y, en algunos casos, el cáncer detuvo su progresión. Este ensayo clínico aún se encuentra en fase I (etapa inicial), pero los hallazgos sugieren que incluso los cánceres en etapa avanzada podrían tratarse con la estrategia adecuada de ARNm.
“Este estudio que evalúa una inmunoterapia de ARNm contra el cáncer es un primer paso importante para, con suerte, desarrollar un nuevo tratamiento para pacientes con cánceres avanzados”, dijo el Dr. Debashis Sarker, investigador principal del ensayo en el Reino Unido y lector clínico en oncología experimental en la Facultad de Cáncer y Ciencias Farmacéuticas.
El ensayo continúa reclutando pacientes con melanoma y cáncer de pulmón y supone un enorme esfuerzo internacional en el Reino Unido, Estados Unidos, España y Australia. En Inglaterra, miles de pacientes ya están listos para obtener acceso acelerado a los ensayos de la vacuna de ARNm contra el cáncer, luego de un servicio nacional de “emparejamiento” para identificar a los pacientes elegibles.
¿Una nueva era en el tratamiento del cáncer?
Estamos presenciando lo que podría ser el inicio de una nueva era en la investigación del cáncer. Décadas de frustración y fracaso han dado paso a un rápido progreso, impulsado por las lecciones aprendidas en la lucha contra la COVID-19. Pero también hay grandes desafíos.
Algunos de estos son científicos. No todos los tumores producen los mismos antígenos, lo que dificulta el diseño de vacunas universales. Se están desarrollando nuevas técnicas para ampliar la capacidad del sistema inmunitario para reconocer las células cancerosas, pero las pruebas requieren tiempo. Además, existen desafíos logísticos, ya que ampliar un tratamiento individualizado requerirá una infraestructura considerable. Tener acceso a la infraestructura para la COVID-19 facilita el proceso, pero no resuelve el problema. Luego está la aceptación pública.
A pesar del éxito de las vacunas de ARNm contra la COVID-19, la reticencia a vacunarse sigue siendo un problema importante. Algunos estados de EE. UU. presionan activamente para prohibir las vacunas de ARNm de todo tipo. Algunos legisladores republicanos incluso presionan para imponer sanciones penales y multas a los médicos que administran las inyecciones. Si bien estas vacunas nos ayudaron a poner fin a la pandemia, y aunque la ciencia ha demostrado su eficacia, aún enfrentan una oposición masiva. RFK Jr., el controvertido Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. de Trump, también critica las vacunas de ARNm .
A pesar de estos desafíos, los beneficios potenciales son enormes. Si las vacunas contra el cáncer siguen demostrando su eficacia, podrían convertirse en un punto de inflexión en la oncología, ofreciendo nuevas esperanzas a millones de pacientes.
No es una solución mágica. Pero es un gran avance que podría redefinir nuestra lucha contra el cáncer para las generaciones venideras. Si mientras tanto no caemos en la pseudociencia.
Fuente: ZME Science.