La vida con gatos está llena de misterios. ¿Por qué corren de repente por el pasillo a las 3 de la madrugada? ¿Por qué a algunos les encantan los mimos mientras que otros apenas toleran tu presencia? ¿Y por qué, tras miles de años de convivencia con los humanos, aún sabemos tan poco sobre su genética?
Ahora tienes la oportunidad de ayudar a cambiar ese último aspecto. Los investigadores de Darwin’s Cats, un proyecto de ciencia comunitaria, hacen un llamamiento a los amantes de los gatos de todo el mundo para que ayuden a resolver los misterios genéticos que se esconden en sus compañeros felinos. Basta con un simple cepillado del pelaje de tu gato: sin estresantes hisopos ni análisis de sangre, simplemente el mismo cuidado delicado que ya disfruta.
Necesitamos entender mejor a los gatos
“Los gatos son uno de los animales de compañía menos estudiados en genómica, y como resultado, nos estamos perdiendo todo lo que la genética puede revelarnos sobre su ascendencia, comportamiento y salud”, afirmó la Dra. Elinor Karlsson, Científica Jefa de Darwin’s Ark y Directora del Grupo de Genómica de Vertebrados del Instituto Broad del MIT y Harvard. “Por eso estoy tan entusiasmada con la colección de ADN basado en el pelaje de Darwin’s Cats. Es amigable con el gato y fácil de escalar, lo que nos permite impulsar la investigación genética felina”.
Darwin’s Cats se lanzó a mediados de 2024 y ya ha analizado datos genéticos de más de 3000 gatos. Tradicionalmente, la recolección de ADN de un animal requería un hisopado bucal o, peor aún, una extracción de sangre, dos procedimientos que los gatos suelen rechazar. Darwin’s Cats evita la batalla con las garras y los colmillos al introducir un método revolucionario y sin estrés: la extracción de ADN del pelaje.
Unirse es sencillo. Cualquier dueño de gato puede registrarse gratuitamente. Luego, comparte detalles sobre la apariencia, la salud y el comportamiento de tu gato. Quienes deseen ir más allá pueden solicitar un kit de secuenciación de ADN con una donación deducible de impuestos de US$150, que cubre el costo de la secuenciación y el análisis. Una vez procesadas 1000 muestras, los participantes recibirán información sobre el historial genético de su gato.
“Esta es una oportunidad emocionante para que los amantes de los gatos desempeñen un papel fundamental en el descubrimiento científico”, afirmó Jill Simmons, directora ejecutiva de Darwin’s Ark. “Al aprovechar la pasión y la experiencia inigualable de miles de dueños de gatos, podemos transformar nuestro conocimiento sobre los gatos y ayudarlos a vivir vidas más sanas y felices”.
Mascotas y rompecabezas genéticos
Los gatos han convivido con los humanos durante miles de años, pero siguen siendo, en muchos sentidos, un enigma. A diferencia de los perros, cuya domesticación fue cuidadosamente moldeada por la crianza humana, los gatos se domesticaron en gran medida a sí mismos. Comprender su genética podría revelar no solo la historia oculta de nuestros gatos domésticos, sino también ayudarnos a encontrar maneras de mantenerlos sanos por más tiempo.
Y si bien este proyecto trata de desentrañar el ADN felino, también se trata de algo más grande: acercar a la gente común (y a los gatos) al mundo de la investigación genética. Mediante la colaboración abierta de datos de miles de gatos, los investigadores finalmente pueden completar nuestra comprensión de la evolución y la domesticación felina. En resumen, este estudio podría ayudar a los gatos a vivir vidas más largas, saludables y felices.
Investigadores ajenos al estudio también elogiaron la iniciativa. Un portavoz de la organización benéfica International Cat Care (iCatCare) declaró a The Guardian: «Nos interesa mucho el enfoque colaborativo de Darwin’s Ark, en particular animar a los dueños de mascotas, como científicos comunitarios, a contribuir al avance de la comprensión científica colectiva de los gatos como especie».
El Dr. Jeffrey Schoenebeck, del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, también acogió con satisfacción el proyecto. «Este es un proyecto importante que tiene el potencial de mejorar nuestra comprensión de los animales de compañía, las enfermedades que causan sus morbilidades y la naturaleza misma de la domesticación felina», declaró a The Guardian.
En definitiva, Darwin’s Cats no es una simple prueba de ADN, sino que combina investigación científica de alto nivel con ciencia comunitaria. Si alguna vez te has preguntado por qué tu gato es como es, o simplemente buscas una excusa para cepillarlo más, esta es tu oportunidad de convertir tu curiosidad en ciencia.
Fuente: ZME Science.
