Durante mucho tiempo se ha creído que los tiburones eran mudos, que recurrían al sigilo para cazar a sus presas y evitar a los depredadores. Pero ahora, por primera vez, se han grabado tiburones emitiendo sonidos.
Las nuevas grabaciones revelan que las musolas tigre (Mustelus lenticulatus), pequeños tiburones de fondo nativos de Nueva Zelanda, emiten chasquidos distintivos cuando los investigadores los manipulan bajo el agua. Estos sonidos fueron consistentes y se repitieron en varios individuos, y podrían estar relacionados con respuestas de angustia o defensivas, según un estudio publicado el miércoles 26 de marzo en la revista Royal Society Open Science.
Las grabaciones representan el primer caso conocido de un tiburón produciendo sonido activamente. “Los tiburones tienen sistemas sensoriales más refinados que el oído, como sus electrorreceptores, su olfato y la forma en que se impulsan en el agua”, declaró a Live Science la autora principal del estudio, Carolin Nieder, investigadora del Instituto Oceanográfico Woods Hole. “Pero creo que la idea original de que el sonido no es importante en absoluto probablemente también sea falsa”.
Se observó a diez tiburones plataforma juveniles emitir sonidos accidentalmente durante experimentos rutinarios de comportamiento en el Laboratorio Marino Leigh de la Universidad de Auckland. Al ser manipulados brevemente por investigadores bajo el agua, los diez tiburones emitieron chasquidos audibles.
Estos chasquidos fueron muy frecuentes durante las primeras manipulaciones, pero luego cesaron a medida que avanzaban los experimentos, dijo Nieder. «Quizás ya no temían por sus vidas», dijo, y añadió que en la naturaleza, los chasquidos fuertes pueden servir como una distracción momentánea para que los tiburones jóvenes escapen cuando son capturados por depredadores.
Se cree que la mayoría de los tiburones son silenciosos porque carecen de vejigas natatorias, sacos llenos de aire que los peces suelen utilizar para emitir sonidos. Las tomografías computarizadas (microtomografías computarizadas) y las reconstrucciones 3D de tiburones plataforma tampoco revelaron órganos ni estructuras sonoras evidentes. El equipo propuso que los sonidos podrían provenir de los tiburones chasqueando los dientes.
Los tiburones plataforma poseen dientes anchos y romos, dispuestos en formaciones compactas, similares a placas, ideales para aplastar presas de caparazón duro como los cangrejos. Esta “dentadura de pavimento” también podría tener una segunda función: producir ruido al cerrar las mandíbulas, según los investigadores.
Sin embargo, Nieder señaló que sin la observación directa de las mandíbulas de los tiburones durante la producción del clic, el mecanismo sigue siendo especulativo. Cada clic duraba alrededor de 48 milisegundos y el volumen a veces superaba los 155 decibeles, lo que es comparable a un disparo de escopeta.
Aproximadamente tres cuartas partes de los clics fueron ráfagas individuales, mientras que el resto fueron dobles clics cortos. Los científicos observaron que alrededor del 70% de estos clics iban acompañados de movimientos corporales tranquilos y oscilantes, pero algunos se producían sin ningún movimiento visible.
Aún no se sabe si el clic es un subproducto accidental del manejo o un comportamiento intencionado. El rango auditivo de los tiburones está en gran medida por debajo de 1 kilohertzio, mucho más bajo que las frecuencias de sus clics, lo que significa que es poco probable que los clics estén destinados a comunicarse con otros tiburones. Sin embargo, algunos depredadores conocidos de los tiburones plataforma, como los lobos marinos de Nueva Zelanda (Arctocephalus forsteri), son sensibles a frecuencias más altas y podrían asustarse o confundirse por los chasquidos agudos.
Se sabe que varias especies de rayas y mantas, parientes cercanos de los tiburones, también emiten chasquidos al ser molestadas por buceadores. Se cree que estos sonidos sirven como señales de advertencia o llamadas de socorro.
Nieder dijo que los estudios futuros podrían centrarse en especies de tiburones estrechamente relacionadas para investigar si también son capaces de hacer ruidos y si hacen ruido en respuesta al estrés. Adrian Gutteridge, biólogo de tiburones del Grupo de especialistas en tiburones de la UICN que no participó en el estudio, dijo que se necesitará más investigación para establecer para qué sirven los chasquidos de los tiburones y qué podrían significar.
“Es demasiado pronto para saber si es una respuesta, algo así como decir ‘vete’, o si simplemente se activa su sistema nervioso, lo que provoca que sus dientes y mandíbulas chasqueen”, dijo a Live Science.
Fuente: Live Science.