El nuevo telescopio espacial James Webb (JWST) han capturado auroras en Neptuno por primera vez. El telescopio detectó auroras infrarrojas que generan moléculas exóticas conocidas como cationes trihidrógenos, según un estudio publicado el 26 de marzo en Nature. Los científicos identificaron auroras en Júpiter, Saturno y Urano hace más de 30 años, pero las auroras de Neptuno habían evadido firmemente su detección hasta ahora.
Las auroras se forman cuando partículas energéticas y cargadas del Sol quedan atrapadas en el campo magnético de un planeta. Este campo las dirige hacia los polos magnéticos del planeta, donde colisionan con las moléculas atmosféricas y las ionizan, provocando su brillo.
A diferencia de las auroras terrestres, que se producen en latitudes extremas norte y sur cerca de los polos norte y sur de nuestro planeta, las auroras de Neptuno aparecen cerca de las latitudes medias del planeta. Esto se debe al campo magnético de Neptuno. de Neptuno está inclinado 47 grados con respecto a su eje de rotación, por lo que los polos magnéticos del planeta se encuentran entre los polos geográficos y el ecuador, alrededor de donde se ubicaría Sudamérica en la Tierra. Y a diferencia de las auroras del norte, las auroras de Neptuno no son visibles a simple vista.
“Resulta que, en realidad, obtener imágenes de la actividad auroral en Neptuno solo fue posible con la sensibilidad del infrarrojo cercano del Webb”, dijo Henrik Melin, científico planetario de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, en un comunicado. “Fue impresionante no solo ver las auroras, sino también el detalle y la claridad de sus señales”.
Finalizando el trabajo de la Voyager
En junio de 2023, investigadores utilizaron el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano del JWST para buscar el catión trihidrógeno (H₃ + ) , un rasgo distintivo de la actividad auroral en las atmósferas ricas en hidrógeno de los gigantes gaseosos del sistema solar. La sonda Voyager 2 de la NASA sobrevoló Neptuno en 1989, pero no contaba con el equipo adecuado para detectar el catión. Desde entonces, científicos en instalaciones terrestres, como el telescopio Keck de Hawái y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, han buscado esta molécula en la atmósfera de Neptuno sin éxito, a pesar de las predicciones que indicaban su presencia.
Esta vez, el JWST detectó H₃ + , pero los investigadores también notaron cambios inesperados en la atmósfera de Neptuno. “Me quedé atónito: la atmósfera superior de Neptuno se ha enfriado varios cientos de grados [desde el paso de la Voyager]”, declaró Melin. “De hecho, la temperatura en 2023 fue un poco más de la mitad que en 1989”.
Estas bajas temperaturas podrían explicar por qué los científicos no han detectado H₃ + en Neptuno hasta ahora. Las auroras se ven mucho más tenues a bajas temperaturas, y la luz que se refleja en las nubes de Neptuno podría haberlas ocultado, según los investigadores.
“Mientras miramos hacia el futuro y soñamos con futuras misiones a Urano y Neptuno, ahora sabemos lo importante que será contar con instrumentos sintonizados con las longitudes de onda de la luz infrarroja para continuar estudiando las auroras”, declaró Leigh Fletcher, coautor del estudio y científico planetario de la Universidad de Leicester (Reino Unido). “Este observatorio finalmente ha abierto una ventana a esta última ionosfera, previamente oculta, de los planetas gigantes”.
Fuente: Live Science.
