Quizás hayas oído el mito de que los humanos solo usamos el 10% de nuestro cerebro. Esta afirmación es completamente falsa: la mayoría de las personas usa todo su cerebro, todo el tiempo. Pero para quienes han sobrevivido a un derrame cerebral, traumatismos craneoencefálicos o cirugías de resección cerebral, la situación se vuelve menos clara. De hecho, muchos de estos casos sugieren que una persona en realidad no necesita el 100% de su cerebro para vivir, ni siquiera para funcionar con normalidad.
Entonces, ¿cuánto de tu cerebro necesitas realmente para sobrevivir?
Los neurocientíficos aún investigan esta cuestión, y probablemente no haya una respuesta definitiva. La evolución de una persona tras sufrir daño cerebral, o cuando le falta una parte del cerebro por completo, puede depender de numerosos factores, como la región cerebral afectada, cómo y por qué se vio afectada, y la edad de la persona al sufrir el daño. Pero puede que te sorprenda saber con qué parte del cerebro puede prescindir y funcionar con normalidad.
Vida normal con un cerebro anormal
Tomemos el caso de EG, una mujer que usa sus iniciales para proteger su privacidad. Cuando EG se sometió a una exploración médica no relacionada, descubrió que le faltaba todo el lóbulo temporal izquierdo, una gran sección del cerebro ubicada cerca del oído y responsable del procesamiento auditivo, la memoria y el lenguaje. Los médicos creen que la anomalía se originó en un quiste (una bolsa llena de líquido) que se desarrolló en su infancia y le causó daño cerebral.
A pesar de que le faltaba una gran parte del cerebro, EG llevaba una vida completamente normal. Si bien el lóbulo temporal izquierdo alberga algunos de los centros cruciales del lenguaje del cerebro, podía leer con normalidad, tenía un vocabulario superior al promedio e incluso hablaba ruso como segunda lengua.
Evelina Fedorenko, profesora asociada de ciencias cerebrales y cognitivas en el MIT, descubrió que el cerebro de EG se había reconfigurado para compensar la región faltante. Mientras que las tareas relacionadas con el lenguaje activarían el lóbulo temporal izquierdo en personas con cerebros normales, la actividad neuronal relacionada con el lenguaje se había trasladado al hemisferio derecho del cerebro de EG.
Vivir con medio cerebro
El cerebro es tan flexible que algunas personas pueden incluso vivir sin la mitad de él. El Dr. William Bingaman, neurocirujano de la Clínica Cleveland, ha realizado más de 500 hemisferectomías, cirugías en las que se desconecta un hemisferio cerebral. Las hemisferectomías se realizan generalmente en casos graves de epilepsia que no responden a otros tratamientos.
En este procedimiento, los cirujanos desconectan las fibras nerviosas que conectan un hemisferio cerebral con el otro y con el resto del cuerpo, lo que impide el funcionamiento de ese hemisferio. El hemisferio desconectado se deja en su lugar, ya que su extirpación requiere una cirugía más riesgosa y con mayores posibilidades de complicaciones.
El proceso de recuperación de estas cirugías puede ser intenso, pero muchos pacientes recuperan la función. Una de las pacientes de Bingaman, Mora Leeb, sufría 50 convulsiones diarias cuando era bebé. Rápidamente se convirtió en candidata a una hemisferectomía y, tras someterse a la cirugía a los 9 meses, recuperó las habilidades de un recién nacido.
Mora tuvo que reaprender a sonreír y a darse la vuelta, y a partir de ahí el progreso fue lento. Pero con la ayuda de terapeutas, logró desarrollar su habla y sus habilidades motoras. Ahora, una adolescente, Mora aún habla y procesa el lenguaje con lentitud, pero es evidente que la mitad restante de su cerebro ha asumido las funciones del lado que le faltaba. Bingaman dijo que aunque la cirugía es sencilla, los médicos aún no entienden exactamente cómo sus pacientes se recuperan tan bien.
“He tenido pacientes con hemisferectomía que han ido a la universidad, se han casado, han tenido hijos, han formado una familia y han alcanzado una normalidad cognitiva completa con un hemisferio cerebral”, dijo Bingaman. “¿Cómo sucede eso? No lo entendemos”.
Las partes del cerebro sin las que no puedes vivir
Sin embargo, hay partes del cerebro que Bingaman no toca. Por ejemplo, no desconecta el tronco encefálico, el tálamo ni los ganglios basales. Estas son estructuras profundas del cerebro responsables de las funciones básicas de la respiración y la frecuencia cardíaca, el procesamiento sensorial y el control motor, respectivamente. Estas estructuras son esenciales para la supervivencia.
“Los accidentes cerebrovasculares del tronco encefálico suelen ser mortales”, afirmó Fedorenko. Los accidentes cerebrovasculares o lesiones de las que las personas se recuperan tienden a ocurrir en la capa externa del cerebro, llamada corteza cerebral. La edad de la persona al sufrir daño cerebral también puede influir significativamente en el grado de recuperación.
“En general, cuanto antes se presente un daño cerebral, mejor será la situación”, afirmó. Las hemisferectomías tienen mejores resultados en niños menores de dos años, por ejemplo. Una excepción a esta regla es el daño al cerebelo, una región del cerebro esencial para el movimiento, el equilibrio y la coordinación. El daño cerebeloso en niños tiende a provocar problemas más graves, explicó, porque crece rápidamente durante la infancia y desempeña un papel clave en muchas etapas del desarrollo.
Aun así, se han documentado algunos casos de personas sin cerebelo. Una mujer llegó a los 20 años antes de enterarse de que había nacido sin cerebelo, aunque sí tenía problemas con el habla y el movimiento. De hecho, es posible que más personas tengan cerebros atípicos de lo que los científicos creen; muchas anomalías cerebrales solo se detectan mediante pruebas de imagen no relacionadas. Con todos estos casos en mente, Fedorenko dijo que es hora de ampliar los “límites de error” cuando se trata de pensar qué tan bien puede funcionar una persona con un cerebro atípico.
“Aún nos falta mucho conocimiento sobre cerebros que parecen muy diferentes a un cerebro típico pero que pueden sustentar la cognición humana sin problemas”, dijo Fedorenko.
Fuente: Live Science.