El problema de los desechos en la órbita de la Tierra está empeorando. Según el Informe Anual sobre el Entorno Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), la cantidad de basura espacial aumenta rápidamente. Estamos enviando satélites al espacio a un ritmo mucho mayor del que descienden. Para empeorar el problema, la cantidad de satélites que ya no funcionan y de trozos de naves espaciales averiadas es mucho mayor que la cantidad de satélites operativos.
Con el tiempo, la densidad de los desechos espaciales provocará una cascada descontrolada de Kessler, en la que las colisiones entre objetos en la órbita de la Tierra añadirán más material, aumentando aún más el riesgo de que los objetos choquen entre sí y creen incluso más desechos que luego salgan volando… ya te haces una idea. Aún no hemos llegado a ese punto. Pero el riesgo de colisiones en la órbita terrestre está en aumento y seguirá aumentando a un ritmo alarmante si mantenemos el ritmo actual de lanzamientos. De hecho, seguirá aumentando incluso si no volvemos a lanzar nada a la órbita terrestre. Existe un consenso científico de que, incluso sin lanzamientos adicionales, la cantidad de desechos espaciales seguiría creciendo, porque los eventos de fragmentación agregan nuevos objetos de desechos más rápido de lo que estos pueden reingresar naturalmente a la atmósfera, también conocido como el síndrome de Kessler.
“Esta reacción en cadena puede hacer que ciertas órbitas se vuelvan inseguras e inutilizables con el tiempo a medida que los desechos continúan colisionando y fragmentándose una y otra vez, creando un efecto cascada”, explica la ESA en un resumen del informe.
“Esto significa que ya no basta con no añadir nuevos desechos: es necesario limpiar activamente el entorno de desechos espaciales”.
Los científicos saben desde hace años que el ritmo al que lanzamos satélites a la órbita terrestre es insostenible. Si bien ahora se suele planificar la obsolescencia, con muchos satélites y etapas de cohetes destinados a quemarse al reingresar a la atmósfera una vez que hayan agotado su vida útil, es un proceso que lleva tiempo.
Sin embargo, el Informe del Entorno Espacial 2025 resulta una lectura preocupante, incluso considerando la destrucción de satélites inherente. Actualmente, los programas de monitoreo rastrean alrededor de 40.000 objetos en órbita terrestre, de los cuales unos 11.000 son satélites activos y operativos.
Sin embargo, la cantidad estimada de basura allí arriba es mucho mayor. Según las estimaciones de la ESA, hay alrededor de 54.000 objetos en órbita terrestre de más de 10 centímetros de diámetro. Entre 1 y 10 centímetros, se estima que hay 1,2 millones de piezas de basura espacial. Y entre 1 milímetro y 1 centímetro, unos 130 millones de piezas de detritos giran alrededor de la Tierra a gran velocidad.
Puede que esto no parezca particularmente aterrador, pero pequeños pedazos de escombros aún pueden causar daños significativos a satélites y naves espaciales operacionales, incluida la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble. La fragmentación no se limita a las colisiones. Las fallas explosivas y el desgaste normal son ejemplos de procesos que pueden provocar que los objetos en órbita desprendan fragmentos a alta velocidad.
En 2024, los eventos de fragmentación sin colisión fueron la principal fuente de basura espacial. La ESA contabilizó 11 eventos de este tipo que, en conjunto, generaron al menos 2633 fragmentos de basura espacial. Debido a que estos eventos no son planificados ni controlables, no podemos hacer nada para garantizar que los fragmentos se encuentren en una órbita en descomposición que los haga quemarse sin causar daño en la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, hay noticias positivas. El número de entradas atmosféricas controladas de etapas de cohetes y satélites intactos fue mayor en 2024 que en años anteriores, lo que significa que esta estrategia de eliminación está funcionando. También hubo menos entradas no controladas.
“Alrededor del 90% de los cuerpos de cohetes en órbitas terrestres bajas están abandonando ahora órbitas valiosas de conformidad con los estándares de reingreso en un plazo de 25 años desde antes de 2023, y más de la mitad lo hacen de manera controlada”, explica la ESA.
“Alrededor del 80 % también cumple con el nuevo estándar más estricto de desocupación de órbitas en un plazo de cinco años que la ESA ha adoptado para sus propias actividades en 2023”.
Mantener esta tendencia es una pieza del rompecabezas. Las iniciativas para limpiar activamente el espacio alrededor de la Tierra representan otra. Será difícil y requerirá cooperación global; ojalá la humanidad pueda trabajar unida para mantener la órbita terrestre como un espacio funcional para todos.
Puedes leer el informe aquí.
Fuente: Science Alert.
