El Zoológico de Filadelfia ha presenciado un evento único. Cuatro tortugas hembras nacieron de huevos puestos por una tortuga hembra de 97 años llamada Mommy, convirtiéndola en la madre primeriza de mayor edad de su especie en un zoológico estadounidense.
Esta madre centenaria no es una tortuga común, sino un miembro de la tortuga de Santa Cruz Occidental, una subespecie en peligro de extinción que se encuentra en las Islas Galápagos. Es una de las tortugas más grandes y pesadas del mundo; algunas alcanzan hasta 1,8 metros de largo y pesan más de 300 kilogramos.
Además, estas fascinantes criaturas pueden vivir más de 100 años y reproducirse durante la mayor parte de su vida. Sin embargo, con el paso de los años, las tortugas de Galápagos han sufrido una disminución masiva de su población. Diversas fuentes sugieren que la isla albergó en su día a 200.000 tortugas, pero hoy en día solo quedan unas 17.000. De estas, unas 3.400 son tortugas de Santa Cruz Occidental.
“Antes de las crías, solo había 44 tortugas gigantes del oeste de Santa Cruz en todos los zoológicos de EE. UU. combinados, por lo que estas nuevas incorporaciones representan un nuevo linaje genético y una ayuda muy necesaria para la población de la especie”, dijo Ashley Ortega, quien participa en el programa de cría de tortugas de Galápagos para la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA).
La historia de Mommy y Abrazzo
El aumento de la actividad humana en las Islas Galápagos ha causado daños significativos al medio ambiente natural en los últimos 50 años. No solo las tortugas gigantes, sino también varias otras especies, como la foca de Galápagos, los tiburones y los pingüinos —que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta—, están ahora al borde de la extinción.
Para proteger las subespecies de tortuga y restaurar su población, algunas tortugas de Galápagos fueron llevadas a zoológicos estadounidenses en la década de 1900. Actualmente, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) gestiona un programa de cría en cautiverio para aumentar la población de tortugas. Mommy participa en el mismo programa.
Llegó por primera vez al Zoológico de Filadelfia en 1932, pero, por desgracia, no se convirtió en madre hasta 90 años después. En 2022, conoció a Abrazzo, una tortuga macho de las Galápagos de unos 100 años que llegó al zoológico por primera vez en 2020. Al principio, la pareja de ancianos no se llevaba bien, y el equipo del zoológico ni siquiera estaba seguro de si podrían aparearse.
Sin embargo, después de un tiempo, Mommy y Abrazzo finalmente comenzaron a mostrarse cariño, y como resultado, Mommy puso su primera nidada en 2023 y dos nidadas más ese mismo año, pero desafortunadamente, esos huevos no eclosionaron. En noviembre de 2024, puso su cuarta nidada, con un total de 16 huevos.
Dado que el sexo de una cría de tortuga se determina por la temperatura a la que se mantiene el huevo antes de la eclosión, ocho huevos se incubaron a más de 29,5 °C para producir hembras, y el resto se mantuvo a menos de 28°C para producir machos. Cuatro de los huevos de las hembras eclosionaron este año, lo que representa la primera nidada de huevos eclosionada en un zoológico estadounidense en los últimos cinco años.
“La última nidada de tortugas de las Islas Galápagos del oeste de Santa Cruz que eclosionó en un zoológico acreditado por la AZA fue en 2019 en el Zoológico y Jardín Riverbanks en Carolina del Sur”, señala el equipo del Zoológico de Filadelfia.
Hay más tortugas bebés en camino
Las nuevas crías de tortuga aportarán diversidad genética y darán lugar a una población mucho más sana y resistente en el futuro.
“Este exitoso resultado es el resultado de años de arduo trabajo estudiando el comportamiento animal y brindando cuidados de primera calidad. Hasta ahora, los genes de la madre no estaban representados en la población de la AZA, lo que hace que estas crías sean extremadamente importantes para la protección de esta especie”, declaró Lauren Augustine, curadora de reptiles del Zoológico de Filadelfia.
Además, el equipo del zoológico espera que el resto de los huevos también eclosionen en las próximas semanas, lo que se traducirá en un aumento del 20% en la población de tortugas de Galápagos en Estados Unidos. Esto supondrá un gran impulso para el programa de cría en curso.
Aunque los visitantes del zoológico pueden ver a Mommy y a Abrazzo, tendrán que esperar hasta el 23 de abril para ver a las crías. Ese día, el equipo del zoológico celebrará el 93º aniversario de Mamá y también presentará a las crías al público por primera vez.
“Este es un hito importante en la historia del Zoológico de Filadelfia y no podríamos estar más emocionados de compartir esta noticia con nuestra ciudad, región y el mundo”, dijo el equipo del Zoológico de Filadelfia.
Fuente: ZME Science.
