En 1828, miles de personas se congregaron en Bury St. Edmunds para presenciar la ejecución de William Corder por el asesinato de Maria Marten, su amante, en un crimen tan infame que se conoció como el Asesinato del Granero Rojo. Su castigo no terminó en la horca. Tras su ejecución, los cirujanos diseccionaron su cuerpo y encuadernaron un libro sobre su juicio con su propia piel. ¡Menuda lectura tan oscura! Ahora, casi dos siglos después, ha aparecido un segundo libro de este tipo.
Guardado en una estantería de oficina en el Museo Moyse’s Hall de Suffolk, Inglaterra, este volumen, olvidado durante tanto tiempo, fue redescubierto recientemente durante una revisión de catálogo. A diferencia del primer ejemplar conocido —completamente revestido con la piel de Corder—, este solo presenta manchas en el lomo y las esquinas. Ambos libros se exhiben ahora, ofreciendo una macabra ventana a la justicia del siglo XIX y a la práctica de la bibliopegia antropodérmica: la encuadernación de libros con piel humana.
Un asesino, un cadáver, una práctica curiosa
La ejecución de Corder por el asesinato de su amante fue rápida y espectacular. Miles de personas se congregaron para presenciar el ahorcamiento. Su cuerpo, al igual que el de muchos condenados bajo el llamado Código Sangriento de Inglaterra, fue diseccionado públicamente. Posteriormente, parte de su piel se utilizó para encuadernar copias de un libro que documentaba su juicio.
Uno de estos libros, titulado Una historia auténtica y fiel del misterioso asesinato de María Marten, ha estado en exhibición en el museo desde 1933. Está encuadernado completamente en piel humana. Pero el año pasado, durante una revisión de rutina del catálogo del museo, el personal hizo un descubrimiento inesperado.
“Recibimos lo que se conoce como pérdidas de museos”, declaró a la BBC Dan Clarke, responsable de patrimonio del Ayuntamiento de West Suffolk. “Esto se consideraría una pérdida de museo que ya se ha detectado”.
La segunda copia, donada hace décadas por una familia vinculada al cirujano que diseccionó a Corder, había estado oculta a plena vista, en un estante de la oficina del museo. A diferencia de su versión más completa, el volumen redescubierto solo conserva piel en las esquinas y el lomo.
La asistente del museo, Abbie Smith, se encargó de ambos libros en su primer día de trabajo. «Si no le dijeras a la gente que estaba encuadernado en piel humana, no creo que te dieras cuenta», dijo. «También es un honor tener algo así en la colección».
El libro definitivo sobre crímenes reales
Para algunos, los libros son reliquias inquietantes del pasado. Para otros, son «artefactos repugnantes».
“Sé que no se deben quemar libros”, declaró a la BBC Terry Deary, creador de la popularísima serie Horrible Histories, “pero, sinceramente, estos son objetos repugnantes. Son dos libros que me gustaría quemar”.
Deary, quien interpretó a Corder en una producción teatral, considera los libros como una forma de castigo póstumo particularmente enfermiza. «Me siento culpable por haber interpretado a Corder», declaró a The Guardian. «Tengo fotos mías amenazando a la pobre Maria Marten con una pistola».
La condena de Corder, argumenta, se basó en pruebas circunstanciales y fue reforzada por la histeria pública. En su próxima novela, Actually, I’m a Corpse (En realidad, soy un cadáver), Deary intenta rehabilitar la reputación de Corder. «Han difamado al pobre hombre», dijo.
Otros, como Clarke, ven los objetos como puntos de partida para conversaciones difíciles. Los libros ahora reposan junto a una horca de finales del siglo XVIII, una estructura de acero que antiguamente se utilizaba para exhibir cadáveres ejecutados. Para Clarke, la exhibición no es un espectáculo morboso, sino una forma de confrontar la naturaleza violenta y performativa de la justicia histórica.
“Es una historia incómoda, sí, pero si queremos aprender de ella primero debemos afrontarla con honestidad y franqueza”, dijo Clarke.
Al otro lado del Atlántico, las instituciones están adoptando diferentes enfoques. El año pasado, la Universidad de Harvard retiró la encuadernación de piel del libro francés del siglo XIX «Des destinées de l’âme» tras determinar que provenía de una paciente de un hospital. La decisión se tomó, según la universidad, «debido a la naturaleza éticamente compleja de los orígenes del libro y su historia posterior».
Pero Moyse’s Hall no tiene planes de seguir el ejemplo. “Vemos restos humanos en todos los museos del país”, dijo Clarke. “No hemos recibido ni una sola queja sobre el libro en 92 años. Pero sí hemos recibido quejas sobre gatos momificados”.
Una historia que se niega a morir
El Asesinato del Granero Rojo se ha narrado de innumerables maneras: canciones populares, obras de teatro, novelas pulp e incluso una actuación de Florence Pugh en la serie de la BBC “La Chica del Tambor”. A lo largo de casi 200 años, la realidad se ha vuelto borrosa.
Se dice que Corder, un granjero, atrajo a Maria Marten al Granero Rojo de Polstead con el pretexto de fugarse a Ipswich. Le disparó y enterró su cuerpo en el granero. Fue la madrastra de Marten quien, tras haber tenido, según se dice, sueños perturbadores, condujo a las autoridades hasta los restos. Corder fue encontrado en Londres, arrestado y juzgado en Bury St. Edmunds. Fue condenado, ahorcado y diseccionado, un destino reservado para los peores criminales de la Gran Bretaña georgiana.
La historia perdura, al igual que el debate. ¿Deberían conservarse o destruirse los objetos hechos con el cuerpo de una persona?
“¿Creemos que todos los libros encuadernados en piel deberían estar expuestos?”, preguntó Clarke. “Eso se debatirá caso por caso”.
En este caso, los libros permanecen.
Atado a la piel. Atado a la historia.
Ambos libros están ahora en exhibición en el Museo Moyse’s Hall en Bury St Edmunds, Suffolk, Reino Unido.
Fuente: ZME Science.
