Una de las galaxias más espectaculares del cielo de la Tierra es el tema de una nueva imagen publicada para ayudar a celebrar los 35 años de operaciones del Hubble. La Galaxia del Sombrero (Messier 104), situada a unos 31 millones de años luz de distancia en dirección a la constelación de Virgo, es una galaxia extraña, orientada de tal manera que parece aún más extraña: como un disco en el cielo con un centro brillante.
Se trata de lo que se conoce como una galaxia peculiar: una que tiene características tanto de una galaxia espiral altamente estructurada como de una galaxia elíptica más difusa, por lo que no encaja en ninguna de las dos categorías, sino que se sitúa en algún punto intermedio.
Lo que la distingue de otras galaxias es una gran serie de espesas líneas de polvo en su plano galáctico y alrededor de su perímetro exterior que parecen darle un borde, como el ala de un sombrero muy elegante. La galaxia fue observada por primera vez por el Hubble en 2003 y, desde entonces, esa imagen se ha convertido en una de las más apreciadas del telescopio. Esta imagen ha sido reprocesada con nuevas técnicas, revelando detalles más intrincados dentro de la propia galaxia y más estrellas que motean ligeramente el fondo.
Aunque la Galaxia del Sombrero es muy brillante y está repleta de estrellas, no presenta una formación estelar particularmente activa, produciendo aproximadamente el equivalente a un Sol en estrellas nuevas al año. Es un poco más grande que la Vía Láctea y resulta un poco difícil de estudiar debido a su orientación casi de canto y su centro extremadamente brillante. Las observaciones del JWST en el infrarrojo medio muestran una prominente capa de polvo grumoso alrededor del borde exterior y un centro brillante con un agujero negro supermasivo activo, que alcanza una masa de alrededor de 9 mil millones de soles.
Las líneas de polvo que rodean los confines de la galaxia forman parte de su estructura espiral. El brillante bulbo central es más acorde con una galaxia elíptica. Sea lo que sea, su apariencia única lo convierte en uno de los favoritos tanto para astrónomos profesionales como aficionados y en un verdadero placer para la vista.
Puedes descargar versiones en tamaño fondo de pantalla de la nueva imagen en el sitio web del ESA Hubble.
Fuente: Science Alert.