Durante la mayor parte de su vida, Alyssa Fraser se consoló con la cocina. Fraser, exreportera gastronómica de Minnesota, solía disfrutar preparando su receta favorita de pollo y verduras o pasta. Pero después de empezar a tomar Wegovy, el popular medicamento para bajar de peso , sus intereses culinarios parecieron desaparecer porque perdió el interés por la comida, y ciertos tipos de comida le resultaron particularmente desagradables. Muchos platos salados perdieron su atractivo, y algunas proteínas empezaron a tener un sabor demasiado a “gallinero” del que provenía el animal, comenta. Incluso su vino favorito, que solía tener un sabor fresco y cítrico, le parecía extrañamente “vegetal”.
Similar a Fraser, otros usuarios de Wegovy (conocido en su forma genérica como semaglutida), junto con aquellos de Ozempic (una forma de semaglutida utilizada para tratar la diabetes tipo 2), Zepbound (conocido genéricamente como tirzepatida) y otros medicamentos ampliamente llamados agonistas del receptor del péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), han descrito cambios peculiares en la forma en que saben los alimentos. Los medicamentos GLP-1, diseñados inicialmente para ayudar a tratar la diabetes tipo 2 al desencadenar la liberación de insulina, pueden causar pérdida de peso al hacer que las personas se sientan llenas más rápido. Pero algunas personas informan que, además de un aumento en la saciedad, experimentan cambios en sus preferencias por alimentos específicos: encuentran las carnes repentinamente repulsivas, las comidas fritas demasiado pesadas y los bocadillos salados poco atractivos. En foros en línea y en encuestas científicas, algunas personas han expresado una pérdida general de interés en la comida en general. Algunos incluso han dicho que los medicamentos han redefinido la comida como una necesidad en lugar de un placer para ellos. Estos relatos pueden incluso estar reflejados en datos de tiendas de comestibles que sugieren que las personas que toman medicamentos GLP-1 gastan menos en alimentos, especialmente en artículos procesados y de alto contenido calórico.
Algunas evidencias preliminares sugieren que los cambios en las preferencias alimentarias podrían influir en la pérdida de peso, pero no está claro en qué medida estos cambios contribuyen a dicho resultado en comparación con el efecto de los medicamentos sobre la saciedad. La investigación sobre este fenómeno se ha realizado principalmente con modelos animales o estudios a pequeña escala en humanos. Sin embargo, los expertos están empezando a obtener algunas pistas sobre la frecuencia con la que estos aparentes cambios en las preferencias y gustos alimentarios son realmente comunes entre los usuarios y qué podría estar detrás de ellos.
Un estudio reciente publicado en Food Quality and Preference reveló que las personas que tomaban medicamentos GLP-1 informaron consumir con menos frecuencia alimentos procesados, así como cereales refinados y carne de res. También indicaron que bebían menos refrescos y otras bebidas azucaradas, y que aumentaban su consumo de fruta, verduras de hoja verde y agua. Además, informaron consumir aproximadamente 700 calorías menos al día. Sin embargo, estos hallazgos se basan en datos autodeclarados, que a veces pueden ser poco fiables, afirma Brandon McFadden, profesor de economía de políticas alimentarias en la Universidad de Arkansas y coautor del estudio.
Además, aunque los usuarios de GLP-1 informaron comer menos alimentos densos en calorías, la mayoría de las personas no necesariamente perdieron el deseo por ellos. Esto se debe a que gustar un alimento es diferente a desearlo, dice John Blundell, profesor emérito de psicobiología en la Universidad de Leeds en Inglaterra, quien no participó en el artículo reciente. Una persona podría no encontrar un alimento particularmente sabroso (en otras palabras, podría no disfrutar de la experiencia sensorial específica de consumirlo) pero aún tener un fuerte impulso conductual para comerlo. Los medicamentos GLP-1 parecen implicar lo contrario: a las personas aún les gustan ciertos alimentos, pero tienen menos necesidad inmediata de comerlos.
Estos fármacos imitan la hormona GLP-1, que el intestino secreta naturalmente en respuesta a los alimentos y que se une a sus receptores en todo el cuerpo, incluyendo las áreas cerebrales implicadas en la regulación del apetito y en las vías de recompensa que reducen la respuesta de placer a la comida. Los investigadores han descubierto que esta es la principal vía por la que los fármacos inducen la pérdida de peso, y algunos creen que podría estar relacionada con la alteración de las preferencias alimentarias.
Los deseos por alimentos específicos pueden cambiar según si una persona tiene hambre o está satisfecha. Por ejemplo, cuando se tiene hambre, es más probable que se deseen alimentos carnosos, ricos en proteínas o, a veces, ricos en grasas, en lugar de dulces, explica Blundell. “Cuando uno se siente saciado, ocurre lo contrario”, afirma: un gran trozo de carne o un alimento rico en grasas se vuelve aversivo, pero se podría sentir como si se tuviera un segundo estómago para el postre. Una posible explicación, según Blundell, podría ser que el efecto saciante de los fármacos GLP-1 simplemente provoque estas preferencias al final de la comida. También es posible que algunos aspectos de los compuestos de los fármacos puedan actuar directamente sobre las preferencias alimentarias específicas a través de algún otro mecanismo biológico. “Pero no se ha demostrado”, afirma Blundell, quien trabaja con una empresa alimentaria para desarrollar alimentos más apetecibles para las personas que toman medicamentos GLP-1.
Blundell dirigió un pequeño estudio, publicado en 2017, que descubrió que las personas que tomaban semaglutida no solo reducían su ingesta diaria total de alimentos, sino que también preferían y consumían menos alimentos ricos en grasas y salados. Investigaciones previas, publicadas por él en 2007, demostraron que la saciedad también disminuye los antojos similares.
Pero la saciedad por sí sola podría no explicar completamente el cambio en las preferencias alimentarias. Nuevas evidencias y relatos anecdóticos de usuarios sugieren que los cambios en los mecanismos del gusto del cuerpo también podrían influir. Algunos usuarios describen sabores más intensos o desagradables mientras toman los medicamentos, aunque las experiencias individuales parecen variar: Siobhan, una escritora residente en Los Ángeles que toma Wegovy desde 2021 y que no reveló su apellido por privacidad, dice que todavía le atraen los alimentos grasos como las papas fritas, pero su comida favorita, el curry panang, se ha vuelto demasiado amarga. “Llevo 20 años comiendo ese curry”, dice Siobhan. “Simplemente ya no sabía bien”. Sarah Streby, usuaria de Wegovy desde hace dos años, dice que ya no tolera los huevos ni el brócoli, y que su gusto por la comida picante ha disminuido, lo que la ha llevado a cambiar su forma de cocinar para su familia. “Ahora todos se quejan de que la comida es demasiado suave porque no soporto el picante”, dice.
Al cierre de esta edición, Novo Nordisk, fabricante de Wegovy y Ozempic, no había respondido a una solicitud de comentarios de Scientific American. Un portavoz de Eli Lilly, fabricante del medicamento para bajar de peso Zepbound, declaró a Scientific American en un correo electrónico: «No disponemos de datos que compartir sobre los cambios en el gusto o las preferencias alimentarias entre las personas que toman medicamentos con GLP-1». El portavoz añadió que los efectos secundarios conocidos se detallan en las etiquetas del medicamento y que cualquier persona que los experimente debe contactar a su profesional de la salud.
Los científicos han encontrado receptores GLP-1 en las papilas gustativas humanas, lo que sugiere una posible explicación de las alteraciones del gusto, pero los hallazgos siguen siendo mixtos. Algunas investigaciones anteriores han encontrado que las personas con un mayor peso corporal tienden a percibir los sabores con menos intensidad, y algunas evidencias sugieren que esto puede incitar a las personas a comer más en un intento por obtener una mayor recompensa sensorial. En el caso de los alimentos dulces, las personas con un mayor peso corporal también pueden ser menos capaces de percibir un alto contenido de azúcar, aunque los hallazgos al respecto han sido contradictorios. Un pequeño estudio presentado en la conferencia anual de 2024 de la Endocrine Society encontró que las mujeres que tomaban semaglutida eran más sensibles al gusto en comparación con las que tomaban un placebo. Los escáneres cerebrales mostraron una mayor actividad en una región involucrada en el procesamiento de las recompensas sensoriales cuando los participantes probaron algo dulce, lo que sugiere que la semaglutida puede aumentar la percepción del gusto y hacer que ciertos alimentos sean menos atractivos.
Sin embargo, otro estudio publicado en marzo en Physiology & Behavior parece sugerir lo contrario. Encontró que 46 personas que tomaban estos medicamentos experimentaron una menor sensibilidad a los cinco sabores básicos: dulce, ácido, salado, amargo y caldoso (o umami), en comparación con las personas de un grupo de control. Estudios previos en ratones relacionaron la activación de los receptores GLP-1 con alteraciones en la percepción del sabor dulce, pero los investigadores se sorprendieron al ver que el efecto en humanos fue más amplio de lo previsto, afirma Richard Doty, director del Centro del Olfato y el Gusto de la Universidad de Pensilvania y coautor del artículo de marzo. Investigaciones previas que relacionaron los medicamentos GLP-1 con alteraciones del gusto se han centrado principalmente en poblaciones diabéticas, afirma Doty, y añade que «la atención siempre se ha centrado en el azúcar, por lo que no se han analizado con gran detalle los demás sistemas sensoriales». Sospecha que los receptores GLP-1 presentes en las papilas gustativas son la causa de los hallazgos de marzo, «pero realmente no lo sabemos; es necesario realizar más investigaciones al respecto».
Para algunos, los efectos de los fármacos en la saciedad y el gusto son cambios bienvenidos que les facilitan comer menos. Pero para otros, es más complicado. “No solo no cocino ni me interesa mucho la comida; si me apetece, como dulces”, dice Fraser. “E incluso entonces, si es muy dulce, le doy un mordisco o dos y pienso: ‘Tengo que dejarlo'”. Dice que los alimentos salados han perdido por completo su atractivo.
Fraser aún está considerando las ventajas y desventajas de las mejoras que ha visto en su salud mientras lidia con este cambio y la pérdida de un pasatiempo querido. Pero «la carga mental de perder peso se ha reducido considerablemente», dice, «y eso para mí vale la pena».
Fuente: Scientific American.