Una nueva y provocadora hipótesis sugiere que el valle de Yosemite fue tallado por un antiguo volcán y un río desaparecido, ambos erosionados hace mucho tiempo. Los geólogos han debatido durante mucho tiempo por qué el Valle de Yosemite es tan profundo, con paredes que se elevan hasta 1219 metros sobre el suelo del valle. La explicación predominante es que, en los últimos 10 millones de años, la Sierra Nevada de California experimentó un período de elevación, lo que profundizó su pendiente y provocó que los ríos fluyeran con mayor rapidez y erosionaran con mayor rapidez el granito que los rodea.
Pero un nuevo estudio, publicado el 3 de abril en la revista Geosphere, sugiere que la elevación no fue la verdadera razón de la existencia de Yosemite. En cambio, según Manny Gabet, coautor del estudio y geomorfólogo de la Universidad Estatal de San José, el paisaje de Yosemite y las sierras circundantes se explica mejor por un río desaparecido hace mucho tiempo. Hace millones de años, este río habría aumentado el caudal del actual río Merced y el arroyo Tenaya, que entonces habrían tenido suficiente fuerza para atravesar las Sierras y crear el valle de Yosemite y el cercano cañón Tenaya.
“En algún momento”, dijo Gabet a Live Science, “aquí había un gran río. Y ahora ese río ha desaparecido”.
Misterios de Yosemite
Los geólogos coinciden en que, durante los últimos 2 a 3 millones de años, Yosemite se encontraba bajo un glaciar que contribuyó a la profundización del valle. Sin embargo, también creen que este glaciar rellenó un valle profundo preexistente, según Kurt Cuffey, geólogo de la Universidad de California en Berkeley, quien no participó en la nueva investigación.
“Entonces, ¿por qué se formó el cañón en primer lugar?”, preguntó Cuffey.
Hay muchas fallas en la ladera este de la Sierra Nevada que probablemente causaron la elevación y la inclinación de las montañas, declaró Cuffey a Live Science. Sin embargo, los geólogos no pueden determinar cuánto más alta llegó a ser la cordillera, ni si fue lo suficientemente alta como para aumentar sustancialmente el poder erosivo de los ríos. Es un tema controvertido, añadió.
La elevación tampoco explica tres observaciones inusuales, dijo Cuffey. La primera es que el Cañón Tenaya, un cañón empinado y peligroso que se extiende desde el Lago Tenaya hasta el Valle de Yosemite, es demasiado profundo como para haber sido cortado por el arroyo que lo atraviesa hoy, el Arroyo Tenaya. “Es solo un río muy pequeño”, dijo Gabet. “Se puede cruzar saltando. El misterio es cómo este pequeño arroyo cortó miles de pies de granito muy resistente y masivo”.
El segundo misterio es que en el Valle Central de California, donde el río Merced se desborda desde Yosemite y crea una capa de sedimentos en forma de abanico que ha arrastrado desde las montañas, existen enormes depósitos de roca volcánica que no deberían estar allí. “Hay 33,3 kilómetros cúbicos de sedimento volcánico depositados en el Valle Central por el río Merced, pero no se encuentra ni un solo fragmento de estas rocas volcánicas” en la zona que rodea el río, dijo Gabet.
El tercer misterio tiene que ver con la forma irregular del valle que corta el río Tuolumne, justo al norte del Merced, dijo Cuffey. Este valle es mucho más grande de un lado que del otro. Es un punto relativamente sutil para alguien que no es geólogo, pero “eso requiere una explicación”, dijo.
Río perdido
La hipótesis de Gabet se remonta a hace entre 5 y 10 millones de años, cuando una cadena de volcanes sepultó la Sierra Nevada septentrional bajo enormes flujos de lodo, creando una llanura volcánica de suave pendiente con apenas unos pocos picos montañosos sobresaliendo. Estos depósitos aún se observan al norte de Yosemite, pero no en la zona del río Merced.
“Me di cuenta de que estas rocas volcánicas que habían sido transportadas por el río Merced debían provenir de esta cadena de volcanes”, dijo Gabet.
Las cimas de dicha cadena volcánica habrían sido drenadas por un caudaloso río, ahora desaparecido, afirmó. Este río habría fluido desde laderas volcánicas, ahora desaparecidas, al norte de donde hoy se encuentra el Parque Nacional, y luego habría desembocado en los antiguos arroyos Merced y Tenaya, lo que les permitió excavar el valle de Yosemite y el cañón de Tenaya.
La influencia de este río habría hecho que tanto el arroyo Merced como el Tenaya fueran mucho más grandes que el actual, tan grandes que podrían haber excavado los cañones. Los patrones de drenaje de este río fantasma también explicarían la topografía irregular alrededor del río Tuolumne, afirmó Cuffey. Finalmente, el río habría transportado la roca volcánica que ahora se encuentra en el Valle Central desde el norte de la Sierra Nevada, un recorrido difícil de explicar de otra manera.
El río y el volcán se habrían erosionado hasta desaparecer, por lo que no hay forma de comprobar su existencia. Uno de los estudiantes de Gabet trabaja actualmente en un proyecto para intentar recrear la topografía antigua de Sierra Nevada y comprender mejor cómo evolucionó la geología de las montañas, lo que quizás arroje más luz sobre esta posibilidad.
“Tiene algo realmente interesante en mente”, dijo Cuffey sobre Gabet. “Realmente no sé si es cierto o no en este momento, pero es una gran hipótesis que deberíamos considerar”.
Fuente: Live Science.
