En una isla frente a la costa de Panamá habita una población de primates silvestres con una cultura singular. Los monos capuchinos de cara blanca de la isla Jicarón, en el Parque Nacional Coiba, utilizan herramientas de piedra; científicos han monitoreado esta singular tradición con una serie de cámaras activadas por movimiento en la isla desde 2017.
En 2022, la investigadora doctoral Zoë Goldsborough estaba mirando las imágenes de la cámara trampa cuando encontró un avistamiento inusual, algo que nunca habían visto en los cinco años anteriores de datos: un mono capuchino que llevaba a un mono aullador bebé en su espalda.
“Fue tan extraño que fui directamente a la oficina de mi tutor a preguntarle qué era”, recuerda Goldsborough, quien realiza su tesis en el MPI-AB. Los biólogos sabían que se trataba de un comportamiento animal raro, así que inmediatamente comenzaron a investigar.
Si hubiera más evidencia de que esto ocurría en la isla, confiaban en encontrarla: “Teníamos todas las imágenes de las cámaras de Jicarón de todo el año”, dice Brendan Barrett, líder de grupo en MPI-AB y asesor de Goldsborough. “Así pudimos reconstruir la escena para determinar si este comportamiento extraño fue un caso aislado o algo más grave”.
El trabajo ha sido publicado en Current Biology.
El influencer
Goldsborough revisó manualmente las decenas de miles de imágenes y vídeos recopilados por todas las cámaras desplegadas durante este período. Encontró no una, sino cuatro crías de aullador diferentes en brazos.
En casi todos los casos, el portador era el mismo individuo: un macho subadulto al que llamó Joker. Estas observaciones plantearon varias preguntas. ¿Cómo consiguió Joker a estas crías? ¿Y por qué las cargó durante días seguidos?
“Al principio, pensamos que podría ser una adopción”, dice Goldsborough. Existen anécdotas de algunos animales que adoptan crías de otras especies.
En un caso bien conocido de 2006, una pareja de capuchinos adoptó a una cría de tití y logró criarla hasta la edad adulta. Sin embargo, esta interpretación presentaba un problema: la adopción de animales casi siempre la realizan hembras, quienes presumiblemente lo hacen para practicar el cuidado de las crías. «El hecho de que un macho fuera el portador exclusivo de estas crías fue un factor clave», añade.
Luego, la pista se perdió. Goldsborough no encontró evidencia de portación de aulladores durante meses. “Decidimos que se trataba de un individuo que intentaba algo nuevo”, dice Barrett, “algo común entre los capuchinos. Son animales profundamente curiosos que exploran constantemente el bosque y descubren cómo interactuar con su entorno”.
Al final, sin embargo, los investigadores dieron con el hallazgo: descubrieron una serie de imágenes y vídeos, con fecha y hora cinco meses después, de más crías de aullador en brazos.
Los autores llamaron a una experta en monos aulladores, Lisa Corewyn del Ithaca College, quien verificó que los bebés eran individuos separados.
“Dimos por sentado que Joker había vuelto a las andadas”, dice Goldsborough. Pero pronto se dieron cuenta de que el comportamiento de porteo se había extendido a otros cuatro capuchinos, todos machos jóvenes.
La propagación
A lo largo de 15 meses, estos cinco capuchinos cargaron 11 monos aulladores diferentes durante periodos de hasta nueve días. Las imágenes de la cámara mostraban a las crías de aullador aferradas a la espalda o al vientre de sus jóvenes machos portadores, quienes parecían estar dedicándose a sus actividades habituales: viajar o usar herramientas para abrir fuentes de alimento.
Los investigadores recopilaron las imágenes en un sitio web interactivo que documenta la propagación de este comportamiento.
“La cronología completa nos cuenta una historia fascinante de un individuo que inició un comportamiento aleatorio, que fue adoptado cada vez con mayor rapidez por otros machos jóvenes”, afirma Barrett.
Los autores describen esto como una tradición social o una moda cultural: un comportamiento que se propaga en una población mediante el aprendizaje social. Es similar a las tendencias observadas en otros animales, como las orcas que usan “sombreros de salmón” o los chimpancés que usan una brizna de hierba en las orejas como accesorio.
¿El aprendizaje social salió mal?
Sin embargo, las implicaciones de la moda de los capuchinos van más allá de lo superficial. Las crías de aullador, todas menores de cuatro semanas, parecen haber sido secuestradas de sus padres, quienes fueron grabados llamando a los bebés desde árboles cercanos. Se observó la muerte de cuatro crías.
Los autores sospechan que ninguna de las crías sobrevivió. «Los capuchinos no lastimaron a las crías», subraya Goldsborough, «pero no pudieron proporcionarles la leche que necesitan para sobrevivir».
Como suele ocurrir en la naturaleza, la pérdida de un animal es la ganancia de otro. Pero lo que los capuchinos ganan con esta tradición social es un misterio. Los machos no se comen a las crías, no juegan con ellas y no reciben más atención de sus compañeros mientras llevan una cría.
“No vemos ningún beneficio claro para los capuchinos”, dice Goldsborough, “pero tampoco vemos ningún costo claro, aunque podría hacer que el uso de las herramientas sea un poco más complicado”.
Repensando la cultura animal
La investigación ofrece la primera documentación conocida de una tradición social en la que los animales raptan y se llevan repetidamente crías de otras especies, sin ningún beneficio evidente para ellos. Destaca las maneras en que la cultura animal puede asemejarse a la nuestra.
Barrett afirma: “Demostramos que los animales no humanos también tienen la capacidad de desarrollar tradiciones culturales sin funciones claras, pero con resultados destructivos para el mundo que los rodea”.
Esto, dice, apunta a una línea de investigación convincente. «La pregunta más interesante no es ‘¿por qué surgió esta tradición?’, sino ‘¿por qué aquí?’».
No sólo usuarios de herramientas
Los monos capuchinos de cara blanca de la isla Jicarón han desarrollado una tradición única: usar herramientas de piedra para abrir alimentos duros como nueces y mariscos. Curiosamente, los monos capuchinos que usan herramientas en Jicarón son sólo machos, al igual que los secuestradores de monos aulladores, lo que sugiere que estas dos tradiciones, aprendidas socialmente, podrían provenir de la misma fuente: el aburrimiento.
Meg Crofoot, directora general del MPI-AB y una de las fundadoras de este proyecto, afirma: «La supervivencia parece fácil en Jicarón. No hay depredadores y pocos competidores, lo que les da a los capuchinos mucho tiempo y poco que hacer. Parece que esta vida «lujosa» preparó el terreno para que estos animales sociales se convirtieran en innovadores».
Esta nueva tradición nos muestra que la necesidad no tiene por qué ser la madre de la invención. Para un mono muy inteligente que vive en un entorno seguro, quizás incluso poco estimulante, el aburrimiento y el tiempo libre podrían ser suficientes.
El período de captura con cámara del estudio se extendió de enero de 2022 a julio de 2023, y el equipo desconoce hasta qué punto la tradición persistió posteriormente, ya que aún no se han analizado todos los datos. Sin embargo, si el comportamiento se extiende a otros grupos de capuchinos o continúa afectando a los aulladores, una especie en peligro de extinción en Jicarón, podría convertirse en un problema de conservación en el Parque Nacional Coiba.
“Ser testigos de la propagación de este comportamiento nos impactó profundamente a todos”, afirma Crofoot. “Por lo tanto, nos sentimos aún más responsables de seguir aprendiendo de esta población natural de primates que, hasta donde sabemos, son los únicos en la Tierra que practican esta extraña tradición”.
Fuente: Phys.org.
