En Nueva Jersey se ha visto a un halcón utilizando una inteligente estrategia de caza urbana: captando las señales sonoras de las señales de tráfico para aprovechar los coches como refugio antes de atacar a su presa.
El halcón se cruzó por primera vez con el zoólogo Vladimir Dinets en una fresca mañana de finales de otoño en West Orange, Nueva Jersey. Dinets estaba detenido en un semáforo camino a dejar a su hija en la escuela, y la rapaz, un joven gavilán de Cooper (Astur cooperii), buscaba su desayuno.
Después de unas cuantas mañanas más atrapado en esa luz roja, observando al halcón en acción, Dinets comenzó a descubrir su técnica: esperaba el sonido del cruce de peatones antes de realizar su movimiento.
“Salió de ese pequeño árbol, voló muy bajo sobre la acera a lo largo de la hilera de autos, hizo un giro brusco, cruzó la calle entre los autos y se lanzó sobre algo cerca de una de las casas”, describe Dinets en un editorial para Frontiers in Ethology.
Resultó que la casa atacada por el halcón estaba habitada por una familia numerosa y agradable que disfrutaba cenando en el jardín delantero. A la mañana siguiente, sus migas de pan y otras sobras atrajeron a una pequeña bandada de pájaros: gorriones, palomas y, a veces, estorninos. Eso era lo que buscaba el halcón.
Las aves rapaces son una vista poco común, pero no desconocida, en la ciudad, y Dinets sospechaba que ésta era nueva en la ciudad: la mayoría de los halcones que llegan a áreas urbanas como West Orange para pasar el invierno provienen de zonas de crianza y anidación boscosas en busca de alimento.
El gavilán de Cooper es un cazador ágil y sigiloso, capaz de realizar virajes cerrados y una rápida aceleración para atrapar a sus presas. Estas habilidades lo convierten en un depredador formidable en su hábitat natural, donde utiliza la protección de un bosque o el límite de un bosque para patrullar los espacios abiertos adyacentes, antes de lanzar un ataque furtivo contra las presas expuestas.
“Para cazar de esta manera, deben ser capaces de planificar con antelación, conocer y comprender el comportamiento de la presa, en particular sus patrones de movimiento, y ser muy observadores; en resumen, necesitan capacidades cognitivas notables”, escribe Dinets.
Le fascinó ver al halcón urbano adaptar esta estrategia a un entorno donde la cobertura de los coches varía según el semáforo en rojo. Regresó a la intersección para vigilar al ave 18 veces ese invierno, aparcando su coche en la calle como una especie de refugio móvil.
“El halcón siempre aparecía en el punto de inicio de su ruta de ataque cuando sonaba la señal acústica del paso de peatones… pero antes de que se formara la cola de coches», declaró Dinets a ScienceAlert. “La probabilidad de que eso ocurriera por casualidad era prácticamente nula”.
Los fines de semana, no había colas de coches ni se veía ningún gavilán de Cooper. En los días de lluvia, la familia del barrio no cenaba fuera, y a la mañana siguiente no había bandada, y de nuevo, tampoco gavilán. Al parecer, muchos factores se conjugaron para que el gavilán realizara un ataque perfecto.
“La señal sonora significaba que la luz roja duraría más, por lo que la fila de autos esperando la luz verde sería lo suficientemente larga como para proporcionarle al halcón cobertura durante todo el trayecto hasta el lugar donde se alimentaba su presa”, explicó Dinets.
Sin el sonido del cruce peatonal, el halcón parecía saber que no debía molestarse. Esta señal le permitió volar a baja altura por el sendero, oculto por el tráfico congestionado, antes de dar un giro de 90 grados para cruzar la calle y lanzarse sobre la bandada de presas que se alimentaban. Dinets no pudo presenciar el clímax de estos ataques desde su escondite improvisado, pero una vez vio al halcón volar con un gorrión doméstico (Passer domesticus) en sus garras, y en otra ocasión lo vio comer una tórtola (Zenaida macroura) en el suelo cercano.
“Esto demuestra la capacidad de comprender las conexiones entre eventos y planificar con antelación”, dijo Dinets. “También demuestra que tienen un mapa mental de su zona de caza y la conocen a la perfección, por lo que no necesitan ver a su presa para saber dónde está y cuál es la mejor manera de acercarse sigilosamente a ella”.
Pocas otras observaciones científicas capturan estas habilidades, probablemente porque es muy difícil observar a estos cazadores sigilosos en acción en su entorno natural.
“Una ciudad es un hábitat difícil y muy peligroso para cualquier ave, pero especialmente para una gran rapaz especializada en presas vivas: hay que evitar ventanas, coches, cables de electricidad e innumerables otros peligros mientras se busca algo de comer a diario”, escribe Dinets en su editorial. “Creo que mis observaciones demuestran que los gavilanes de Cooper logran sobrevivir y prosperar allí, al menos en parte, gracias a su gran inteligencia”.
La investigación fue publicada en Frontiers in Ethology.
Fuente: Science Alert.
