El jueves 15 de mayo, el Comité de Espacio, Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes de EE. UU. se reunió con científicos para debatir un tema apasionante: ¿Qué puede hacer la NASA si identificamos un asteroide peligroso en ruta de colisión con la Tierra? Fue un tema especialmente prudente dado el reciente revuelo en torno al asteroide 2024 YR4, que tenía una probabilidad considerable de impactar nuestro planeta antes de que los científicos determinaran su posición y lo declararan inofensivo.
La mayor parte de la conversación del jueves giró en torno a la tan esperada misión NEO Surveyor de la agencia, que debería mejorar considerablemente la capacidad de detección de asteroides peligrosos en general. Sin embargo, también se hicieron muchos esfuerzos para abordar el tema candente: la intención recientemente anunciada por la administración Trump de recortar la financiación principal de la NASA en un 24% para el próximo año fiscal. El recorte propuesto a los programas científicos de la agencia, que incluye su trabajo de defensa planetaria, es aún mayor, del 47%.
Tal como se describe en la “propuesta presupuestaria reducida” de la Casa Blanca, como se la denomina, la reducción general sería “el mayor recorte en un solo año a la NASA en la historia de Estados Unidos”.
“De aprobarse, la exigua propuesta presupuestaria de la administración Trump corre el riesgo de llevar a la NASA a la irrelevancia”, declaró la representante Valerie Foushee (demócrata por Carolina del Norte) durante la audiencia. “Amenaza nuestra seguridad económica y nacional, cede el liderazgo y el espacio de EE. UU. a nuestros adversarios y pone en peligro nuestra competitividad y posición a nivel mundial. Es una postura estratégica que simplemente no puedo aceptar”.
¿Qué es NEO Surveyor?
La misión NEO Surveyor es el primer telescopio espacial dedicado a localizar asteroides que podrían amenazar la Tierra, según la NASA. Es el siguiente gran paso de la agencia para reforzar la defensa planetaria del país, que cobró gran relevancia pública en 2022 con la misión DART.
DART, siglas de Prueba de Redirección de Doble Asteroide, envió una nave espacial para estrellarse contra un asteroide llamado Dimorphos. Dimorphos orbita un asteroide más grande, llamado Dídimo. Ninguno de los dos nos amenazaba, para ser claros, ya que se trataba sólo de una misión de prueba de concepto. El objetivo era comprobar si este impacto ajustaría la trayectoria de Dimorphos alrededor de Didymos. De ser así, sugeriría que algún día se podría enviar una nave espacial a un asteroide realmente amenazante para desviarlo de una posible trayectoria de colisión con la Tierra. DART funcionó a la perfección, pero le vendría bien un poco de ayuda.
El NEO Surveyor es más bien una medida profiláctica para la defensa planetaria. Será el que detecte el asteroide contra el que querríamos estrellar una futura nave DART.
“No conocemos ningún objeto de tamaño considerable que presente un riesgo significativo de impactar la Tierra en los próximos 100 años. Sin embargo, hay muchos más por descubrir”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante la audiencia.
“La misión mejorará la capacidad de la NASA para descubrir y definir los tamaños y las órbitas de los NEOs y así comprender el peligro que realmente representan para nosotros”, añadió. “Encontrar estos asteroides potencialmente peligrosos sigue siendo una prioridad absoluta para el programa de defensa planetaria de la NASA”.
Uno de los aspectos más prometedores de NEO Surveyor es que podrá localizar NEOs mediante detección infrarroja. Las longitudes de onda infrarrojas son invisibles para el ojo humano y la mayoría de la tecnología humana; generalmente se consideran señales de calor. Los bomberos, por ejemplo, pueden usar longitudes de onda infrarrojas para comprender la distribución del fuego en un edificio en llamas.
Esta estrategia de detección debería ofrecer una mayor tasa de acierto en comparación con los métodos tradicionales, que suelen basarse en si la luz solar se refleja en un NEO. De hecho, un problema al depender exclusivamente de la luz solar para la búsqueda de NEO quedó ilustrado con el asteroide Chelyabinsk que explotó sobre Rusia en 2013, el cual dañó numerosos edificios y causó heridas a más de 1000 personas.
La explosión liberó una energía equivalente a unos 440 kilotones de TNT, más de 30 veces la fuerza de la bomba de Hiroshima, destrozando ventanas, hiriendo a miles de personas y causando millones de dólares en daños materiales en Rusia. Dado que el asteroide se aproximaba desde la dirección del sol, era indetectable para los telescopios terrestres y no se le pudo rastrear, declaró durante la audiencia el representante Brian Babin (republicano por Texas), quien actualmente preside el Comité de Espacio, Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes.
Aunque NEO Surveyor aún no podrá detectar un asteroide posiblemente peligroso que venga directamente desde la dirección del Sol, permitirá realizar observaciones de NEOs súper cercanos a nuestra estrella, dijo Fox.
“Nos ayudará a encontrar los objetos, incluyendo la fracción oscura de la población, que creemos que representa aproximadamente entre el 35% y el 40% de la población”, declaró Amy Mainzer, investigadora principal de la misión NEO Surveyor y profesora de la Universidad de California en Los Ángeles, durante la audiencia. “También nos ayudará a medir los tamaños, ya que podemos convertir rápidamente los flujos infrarrojos en diámetros en cuanto obtengamos una órbita del Centro de Planetas Menores… Este es un componente fundamental de la energía del impacto”.
“Rastreamos las órbitas de los 38.000 NEOs conocidos actualmente, incluidos más de dos mil quinientos potencialmente peligrosos, y el impacto de cualquiera de ellos sería devastador”, dijo Matthew Payne, director del Centro de Planetas Menores, durante la audiencia.
Fox dijo que NEO Surveyor debería estar listo para su lanzamiento en 2028, quizás antes, pero eso, por supuesto, suponiendo que la misión obtenga la financiación que necesita.
¿Qué pasa después?
Los “documentos de devolución” —una especie de adelanto de la solicitud presupuestaria de la Casa Blanca para 2026— sugerían que los recortes propuestos podrían llevar al cierre del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. La posibilidad de cerrar un centro de investigación tan importante para la agencia preocupa a los científicos, y se planteó durante la audiencia. A Fox se le preguntó, en teoría, qué sucedería si se cerrara el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, que desempeña un papel vital en la defensa planetaria.
“Si [NASA Ames] ya no pudiera realizar la evaluación, perderíamos la capacidad de brindar nuestro asesoramiento experto inicial a [la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias], que es la responsable de decidir el perímetro y la respuesta para proteger la mayor cantidad de vidas humanas posible”, dijo Fox.
Payne afirmó que, por el momento, el Centro de Planetas Menores no se ha visto afectado por los recortes propuestos. Mainzer expresó su incertidumbre sobre cómo estos recortes podrían afectar las operaciones del NEO Surveyor. También enfatizó lo costoso que puede ser capacitar a científicos como ella para liderar una misión tan importante.
“Realmente necesitamos la inversión y el tiempo necesarios para aprender la ciencia y poder hacerlo bien”, dijo Mainzer.
Fox se hizo eco de la incertidumbre, respondiendo a casi todas las preguntas sobre el ajustado presupuesto de Trump con la respuesta de que necesita ver el presupuesto final antes de sacar conclusiones. “Esperamos el presupuesto completo del presidente para poder ver las prioridades en cuanto a qué misiones se apoyarán o no”, dijo.
“Es evidente que la defensa planetaria se apoya en muchas de nuestras agencias federales [de ciencia y tecnología]. Ahora bien, creo que está en duda si esa agencia federal continúa, si esa experiencia continúa”, declaró la representante Zoe Lofgren (demócrata por California) durante la audiencia. Otras órdenes impulsadas por Trump, como los despidos generalizados de empleados en período de prueba y los programas de dimisión diferida, están generando una fuga de cerebros, añadió.
Órdenes ejecutivas recientes, por ejemplo, han provocado el rápido despido de más de 800 empleados federales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), quienes monitorean desastres naturales como huracanes y pronostican patrones meteorológicos diarios. El programa de renuncia diferida es una especie de método indirecto para despedir empleados, ofreciéndoles el pago durante un mes determinado si se van por decisión propia.
“Una pregunta muy razonable es si la NASA debería, de hecho, invertir más dinero en el monitoreo y la defensa contra asteroides, dado el riesgo catastrófico para nuestro país y nuestra civilización”, declaró durante la audiencia el representante George Whitesides (demócrata por California), quien trabajó en la NASA en un puesto directivo. “Como ya han mencionado varios miembros, nuestro liderazgo en este ámbito, al igual que en tantas otras áreas de las ciencias espaciales y terrestres, se ve amenazado actualmente por los recortes propuestos al presupuesto de la NASA, así como a los presupuestos de otras agencias científicas”.
“Hablamos de impactos que pueden arrasar una región entera, devastar un país o el planeta. Y, como saben, esto es algo que podemos solucionar. De hecho, se trata de un desastre natural 100% prevenible si hacemos nuestra tarea”, afirmó Payne.
Cabe destacar que el representante Foushee preguntó a Payne y a Mainzer cuánto podría mejorar el rastreo de NEO si se implementara inteligencia artificial en el flujo de trabajo. Ambos coincidieron en que los sistemas de entrenamiento con IA producirían resultados más precisos y rápidos, pero cuando Foushee preguntó cuánto financiamiento se necesitaría para implementar dicha IA de forma realista, la pregunta se remitió a Fox. “Contar con financiamiento adecuado es sin duda fundamental”, afirmó Fox.
La forma exacta en que nuestras estrategias de defensa planetaria podrían verse afectadas depende de los detalles del presupuesto de Trump, que aún no se han publicado. Y el Congreso aún debe aprobar un presupuesto, que permanece como propuesta hasta que eso suceda. Si la Casa Blanca recorta la financiación para estos esfuerzos, Fox afirmó que la NASA podría contar con socios globales para el rastreo de NEOs peligrosos.
“Si no podemos unirnos todos en un gran trozo que se precipita hacia el planeta, ¿en qué nos vamos a unir?”, preguntó Fox.
Fuente: Live Science.
