El telescopio espacial James Webb (JWST) ha descubierto la galaxia más distante observada hasta la fecha, rompiendo una vez más su propio récord.
La galaxia, denominada MoM-z14, es “la fuente más distante confirmada espectroscópicamente hasta la fecha, extendiendo la frontera observacional a apenas 280 millones de años después del Big Bang“, escribieron los investigadores en un nuevo estudio que apareció el 23 de mayo en el servidor de preimpresión arXiv.
En otras palabras, la galaxia emitió luz apenas 280 millones de años después del nacimiento del universo. Después de su largo viaje a través del cosmos, esa luz recién ahora está llegando a la Tierra y a los sensores infrarrojos del JWST.
“Es muy emocionante”, declaró a New Scientist Charlotte Mason, astrofísica de la Universidad de Copenhague que no participó en el estudio. “Confirma que realmente existen estas galaxias tan brillantes en el universo”.
Desde su inicio en 2022, el JWST ha detectado más galaxias antiguas y brillantes de lo que los científicos esperaban, lo que desafía las teorías previas sobre la infancia del universo. “Esta inesperada población ha entusiasmado a la comunidad y ha planteado preguntas fundamentales sobre la formación de galaxias en los primeros 500 [millones de años después del Big Bang]”, escribieron los autores.
A medida que se obtienen más ejemplos, los científicos trabajan para confirmar si estos objetos luminosos son realmente galaxias antiguas. El autor principal del estudio, Rohan Naidu, astrofísico del MIT, y sus colegas analizaron minuciosamente las imágenes existentes del JWST en busca de posibles galaxias tempranas para su análisis. Tras identificar MoM-z14 como un posible objetivo, orientaron el telescopio hacia el peculiar objeto en abril de 2025.
Una forma en que los científicos pueden medir la edad de un objeto astronómico es midiendo su corrimiento al rojo. A medida que el universo se expande, estira la luz emitida por objetos distantes hacia longitudes de onda más largas y “más rojas”. Cuanto más lejos y más lejos haya viajado la luz, mayor será su corrimiento al rojo. En el nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, el equipo confirmó que el corrimiento al rojo de MoM-z14 es de 14,44, mayor que el de la galaxia más lejana observada, JADES-GS-z14-0, que ostentaba el récord anterior, con 14,18.
MoM-z14 es bastante compacto para la cantidad de luz que emite. Tiene unos 240 años luz de diámetro, unas 400 veces más pequeño que nuestra galaxia. Y contiene aproximadamente la misma masa que la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea.
Los investigadores observaron MoM-z14 durante un brote de rápida formación estelar. Además, es rico en nitrógeno en comparación con el carbono, similar a los cúmulos globulares observados en la Vía Láctea. Se cree que estos antiguos grupos de miles a millones de estrellas, estrechamente unidos, se formaron en los primeros miles de millones de años del universo, lo que los convierte en las estrellas más antiguas conocidas del cosmos cercano. El hecho de que MoM-z14 parezca similar podría sugerir que las estrellas se formaron de maneras similares incluso en esta etapa tan temprana del desarrollo del universo. Aunque los científicos aún buscan confirmar más galaxias con alto corrimiento al rojo, los investigadores esperan encontrar aún más candidatos con el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, un telescopio infrarrojo diseñado para observar una gran franja del cielo, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2027.
Pero el JWST podría volver a batir su propio récord antes de que eso ocurra. “El propio JWST parece estar a punto de impulsar una serie de grandes expansiones de la frontera cósmica”, escribieron los autores. “Desplazamientos al rojo previamente inimaginables, que se acercan a la era de las primeras estrellas, ya no parecen lejanos”.
Fuente: Live Science.