Probablemente hayas visto muchas cosas. Un diente de león solitario (o dos) brotando alegremente del duro pavimento. ¿Cómo logran estos dientes de león tan locos atravesar el hormigón? ¿Cómo algo tan frágil rompe algo tan fuerte?
Los dientes de león no solo sobreviven en el césped. Pueden crecer en aceras, estacionamientos y muchos otros lugares donde no deberían. Su secreto reside en una combinación de ingeniosa energía biológica y presión hidrostática.
Grietas en la armadura (urbana)
Los dientes de león hacen toda la magia. Pero empecemos con el hormigón por ahora.
El hormigón está diseñado para ser resistente y perfecto, pero no es perfecto para siempre. Se expande y contrae con el calor. Absorbe agua. Y con el tiempo, se agrieta. El asfalto se desgasta aún más rápido. El sol y la lluvia deterioran su superficie, y el tráfico le añade tensión. A menudo se repara en lugar de reemplazarlo, lo que deja puntos débiles.
Estas imperfecciones son justo lo que necesitan plantas como los dientes de león. De hecho, la mayoría de las aceras y carreteras presentan numerosas imperfecciones que los dientes de león pueden aprovechar.
Aquí es donde los dientes de león empiezan a trabajar, empezando por las semillas. Las semillas de diente de león son como un paracaídas. Giran, flotan y pueden viajar largas distancias. Cuando finalmente aterrizan, su forma les ayuda a alojarse en espacios reducidos. Ese espacio reducido puede ser una pequeña grieta entre las losas de la acera o una grieta fina en el asfalto viejo.
No es sólo una coincidencia afortunada. La semilla del diente de león apunta hacia abajo como un dardo, con finas espinas que le ayudan a sujetarse. El viento puede llevarse muchas semillas, pero algunas se quedan. Y esas son las que importan.
Los dientes de león también producen muchas semillas: hasta 20.000 por planta. No necesitan mucha tierra. Y una vez establecidas, son difíciles de eliminar. Si a esto le sumamos su rápido crecimiento y sus raíces profundas, se convierten en el colonizador urbano perfecto. Un diente de león puede pasar de semilla a flor en tan solo unas semanas.
El empuje subterráneo
Una vez dentro de una grieta, la semilla espera. Necesita un poco de humedad y quizás un poco de polvo o tierra. Eso es todo. En cuestión de días, brota una raíz. La raíz del diente de león crece con fuerza, empujando lenta y constantemente hacia abajo. Se llama raíz pivotante. Muchas plantas, incluyendo hortalizas de raíz como zanahorias, remolachas y rábanos, tienen raíces pivotantes. Árboles como robles, olmos, pinos y abetos también las tienen. La raíz pivotante actúa como una cuña. Busca agua y espacio, y al hacerlo, presiona la grieta hacia afuera.
También son increíblemente resistentes. Los dientes de león resisten el calor, la sequía y las pisadas. Al principio, sus hojas se adhieren al suelo, lo que les ayuda a evitar ser segadas. Y si se les rompe la parte superior, simplemente vuelven a crecer desde la raíz. Esta resistencia, combinada con un diseño inteligente de las semillas, hace que los dientes de león sean casi imparables en las ciudades. Para profundizar aún más y ver cómo los dientes de león (y otras plantas) pueden atravesar materiales resistentes, necesitamos analizar los líquidos y la presión.
Presión de turgencia
Las células de la raíz absorben agua y la presión aumenta. Los científicos la llaman presión de turgencia. Es un tipo de presión hidrostática, lo que significa que se produce cuando el agua empuja hacia afuera desde el interior. Es una fuerza básica que las plantas utilizan para mantenerse erguidas y crecer. Cuando la raíz crece, es como inflar miles de globos diminutos, cada uno presionando contra las paredes de la grieta.
Esto puede parecer leve, pero no lo es. Esa presión puede alcanzar los 0,6 MPa, más del triple de la de un neumático de coche. Ahora imagina miles de estos globos apiñados en la punta de la raíz, hinchándose al unísono. Esa fuerza colectiva se vuelve poderosa. Presiona hacia afuera en todas direcciones, pero como la raíz está limitada por el pavimento o el suelo circundante, se abre paso por el camino de menor resistencia, a menudo directamente hacia grietas microscópicas.
Si el pavimento presenta la más mínima debilidad, la raíz en crecimiento puede empeorarla. Con el tiempo, esta presión hace que la raíz se introduzca lentamente, alargándose y ensanchándose. No es un proceso rápido, pero sí persistente. Y cuando la presión interna de la planta supera la resistencia de la grieta, el pavimento cede poco a poco.
Esta fuerza sutil es lo que permite que un diente de león, conocido por su fragilidad, se abra paso a través de materiales sólidos que parecen mucho más resistentes. Su crecimiento, impulsado por el agua y amplificado por diseño, es posible gracias a su capacidad de crecimiento.
No son sólo los dientes de león
Los dientes de león son el ejemplo más común, pero no son los únicos. Pastos como Poa annua, el plátano e incluso el musgo pueden infiltrarse en las grietas. La poligonácea japonesa, una de las plantas invasoras más destructivas del mundo, puede crecer a través del hormigón hasta siete centímetros de espesor. Algunos hongos pueden levantar las losas del pavimento varios centímetros en tan solo unos días.
Los árboles, por supuesto, también lo hacen, pero con el paso de los años. Sus raíces son más fuertes, pero la idea básica es la misma: encontrar una grieta, crecer en ella y forzar su ensanchamiento. Incluso las plantas diminutas pueden causar daños importantes con el tiempo, y sus raíces pueden extenderse mucho más allá de la copa del árbol.
Las plantas que florecen en el hormigón transmiten un mensaje poderoso. El simbolismo es fantástico, con la vida prosperando incluso en zonas construidas contra ella. Pero estas plantas causan mucho daño. Para los urbanistas, los dientes de león suelen considerarse malas hierbas precisamente por esta razón: provocan y acentúan los daños en el pavimento. Por eso, las ciudades y los contratistas suelen rociar herbicidas en aceras y bordes de carreteras. Pero no todos ven los dientes de león como un problema.
Algunos ecólogos argumentan que plantas como los dientes de león ofrecen beneficios. Alimentan a los polinizadores al borde de la extinción, especialmente a principios de la primavera. Aportan verdor a espacios que de otro modo serían áridos. Y hacen que las ciudades sean un poco más silvestres, algo que mucha gente ahora valora.
“Los dientes de león son una fuente abundante de néctar y polen para las abejas que vuelan en un entorno donde la diversidad de opciones alimenticias continúa disminuyendo. Estas plantas crecen en muy poca tierra, florecen desde principios de primavera hasta justo antes del invierno y ofrecen sustento a las abejas durante todo el año”, escribe Philip Donkersley, investigador principal asociado en Entomología de la Universidad de Lancaster, en un artículo para The Conversation.
En lugares como Londres y París, han surgido campañas públicas para proteger las plantas de pavimento. Letreros junto a los dientes de león dicen cosas como: “No soy una mala hierba, soy una flor silvestre”.
Se puede pensar en los dientes de león como una mala hierba o como una planta urbana importante, pero al final, demuestran una fuerza y una adaptabilidad notables. Nos recuerdan que nuestras ciudades, por muy modernas que sean, siguen formando parte de la naturaleza. Y la naturaleza tiene una forma de volver a colarse.
Fuente: ZME Science.
