El acetaminofén se usa ampliamente para aliviar el dolor, pero su acción exacta ha sido un misterio durante mucho tiempo. Ahora, un nuevo estudio sugiere que un subproducto clave del acetaminofén puede bloquear las señales de dolor en los nervios, antes de que lleguen al cerebro.
El acetaminofén, también llamado paracetamol o Tylenol, se descompone en el hígado en un compuesto llamado 4-aminofenol, que circula por el torrente sanguíneo hasta diferentes órganos. Allí, una enzima lo une a un ácido graso para producir AM404.
Investigaciones anteriores descubrieron que el AM404 puede actuar en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). Sin embargo, el nuevo estudio, publicado el 4 de junio en la revista PNAS, revela que el AM404 también afecta al sistema nervioso periférico, donde se originan las señales de dolor.
“Estos resultados cambian fundamentalmente nuestra comprensión del modo de acción del paracetamol”, dijeron a Live Science en un correo electrónico los coautores del estudio Alexander Binshtok, profesor de investigación del dolor, y Avi Priel, profesor de farmacia, ambos de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Nial Wheate, profesor de química farmacéutica en la Universidad Macquarie en Australia, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo.
“Aunque llevamos más de 130 años usando paracetamol para el tratamiento del dolor, aún no comprendemos del todo cómo funciona”, declaró Wheate a Live Science. Una teoría muy extendida era que el acetaminofén impedía que el cuerpo produjera prostaglandinas, que pueden provocar dolor e inflamación, añadió. “Si se confirman los resultados de este estudio, nuestra comprensión del fármaco cambiará significativamente”.
Sin embargo, el nuevo estudio se realizó en ratas, por lo que los hallazgos podrían no aplicarse en humanos, añadió. Para evaluar los efectos del AM404, los científicos aplicaron el compuesto a neuronas sensoriales de ratas recién nacidas. Descubrieron que bloquea los canales de sodio, proteínas que normalmente permiten el paso de partículas de sodio cargadas dentro y fuera de las células, esenciales para generar y transmitir señales de dolor. Al bloquear estos canales, el AM404 impide que las neuronas envíen mensajes de dolor al cerebro. Otros subproductos del acetaminofén no tuvieron este efecto.
Los investigadores también inyectaron AM404 en las patas de ratas y evaluaron su respuesta a estímulos dolorosos. Las patas tratadas se volvieron menos sensibles al calor y la presión, y el efecto más intenso se observó aproximadamente una hora después de la inyección. Cabe destacar que el alivio del dolor se limitó al lugar de la inyección, dejando la otra pata intacta.
Si bien los hallazgos podrían no cambiar el uso actual del acetaminofén para tratar el dolor, podrían influir en el desarrollo de analgésicos de nueva generación, potencialmente más seguros, afirmó Wheate. Las sobredosis de acetaminofén pueden dañar el hígado y son responsables de 56,000 visitas a urgencias al año en EE. UU.
“Se podrían diseñar familias enteras de nuevos fármacos basados en el bloqueo de los canales de sodio. Estos nuevos fármacos podrían ser más eficaces y seguros no solo que el paracetamol, sino también que otros analgésicos como el ibuprofeno o los opioides”, afirmó Wheate.
De cara al futuro, Binshtok y Priel esperan diseñar versiones mejoradas del AM404, químicamente más estables y optimizadas para su funcionamiento en el sistema nervioso periférico, añadieron. También planean evaluar si estos compuestos pueden ayudar con el dolor crónico o nervioso, donde los tratamientos estándar suelen ser insuficientes.
Otro paso importante es evaluar con mayor detalle la seguridad y el potencial terapéutico del AM404. Esto implica comprender cómo se descompone y distribuye en el organismo y si podría afectar a otros órganos.
Fuente: Live Science.