Los científicos han captado antiguos hongos parásitos en el momento de emerger de sus insectos huéspedes, en dramáticas escenas congeladas en ámbar. Estos dos especímenes, que datan de hace casi 100 millones de años, se encuentran entre las evidencias más antiguas de un hongo “zombi”, superadas sólo por una especie del Cretácico temprano descubierta en 2008.
El ámbar se forma a lo largo de millones de años a partir de la resina pegajosa de los árboles y es famoso por los numerosos momentos extraños, únicos y esclarecedores que ha conservado. Estas dos piezas, ahora en manos del Museo de Historia Natural de Londres, incluyen la nueva especie de hongo Paleoophiocordyceps gerontoformicae, con sus diminutos tallos de esporas brotando del cuerpo de una hormiga en pupa, y P. ironomyiae, en forma de un singular cuerpo fructífero fálico que sobresale de la cabeza de una mosca.
Estas nuevas especies parecen compartir rasgos con sus parientes vivos, Ophiocordyceps, que continúan infectando insectos como medio para propagar sus esporas. Los científicos creen que la especie Paleoophiocordyceps puede haberse separado de Ophiocordyceps hace unos 130 millones de años.
“La evidencia fósil muestra que los hongos infecciosos ya estaban adaptados a dos insectos huéspedes diferentes hace cien millones de años, una hormiga y una mosca verdadera”, dice el paleoentomólogo Edmund Jarzembowski del Museo de Historia Natural.
“Esto sugiere que el hongo dio el salto a otros insectos a medida que se diversificaban con el surgimiento de plantas con flores y nuevos grupos de insectos, especialmente polillas y mariposas“.
La investigación se publica en Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: Science Alert.