Jared Towers se encontraba a bordo de un barco de investigación frente a la costa de la bahía Alert, en la Columbia Británica, observando cómo una manada de orcas se alimentaba de aves marinas. Entonces ocurrió algo extraño. Una joven orca llamada Akela emergió con un ave flácida entre las fauces. Nadó directamente hacia Towers, dejó caer el ave frente a él y se quedó allí. Su hermano menor, Quiver, no tardó en imitarla. Ambas orcas observaron. Luego, recogieron las aves y se alejaron nadando.
“Recuerdo que pensé: ‘¿Eso acaba de pasar?’”, recuerda Towers en una entrevista con New Scientist.
Ese momento peculiar, allá por 2015, fue la chispa que llevó a Towers y sus colegas a documentar docenas de eventos similares en los que las orcas salvajes parecían ofrecer presas a los humanos, como un gato doméstico que trae a casa un ratón muerto para sus dueños.
Sus hallazgos sugieren que no se trata de rarezas aisladas. Podrían ser indicios de algo más profundo: una conexión cognitiva que une a dos depredadores ápice: los humanos y las orcas.
34 regalos de las profundidades
Towers, junto con las investigadoras Ingrid Visser de Nueva Zelanda y Vanessa Prigollini de México, analizaron 34 casos separados que abarcan desde 2004 hasta 2024. Cada uno cumplía criterios estrictos: la orca debe haberse acercado a un humano por su cuenta, haber soltado un objeto (generalmente una presa recién muerta) y haber esperado a ver cómo respondía la persona.
En un caso, un joven macho en Nueva Zelanda nadó repetidamente hacia un investigador con una raya de cola larga sobre la cabeza. En otro, una orca en Noruega pareció ofrecer una medusa a un buceador. En total, las orcas presentaron al menos 18 especies diferentes, incluyendo rayas, peces, aves, focas, tortugas marinas, algas e incluso parte de una ballena gris.
La mayoría de las veces, la gente no aceptaba los regalos. Pero las orcas no parecían desanimarse. En el 76% de los casos, recuperaban el objeto después de que el humano se negara, y en ocasiones lo volvían a ofrecer. “Están tanteando el terreno”, dice Towers. “Están aprendiendo activamente sobre nosotros”.
¿Son las orcas altruistas?
Las orcas se encuentran entre los mamíferos marinos más inteligentes y sociables. Viven en grupos muy unidos, comparten alimento con regularidad y emplean tácticas de caza coordinadas. Muchas poblaciones transmiten estrategias de caza y vocalizaciones de generación en generación, en lo que los científicos denominan cultura cetácea.
Pero ¿compartir presas con otras especies? Eso es raro en el reino animal.
Según los investigadores, este comportamiento podría representar una forma de “altruismo generalizado”. Esto se refiere a actos de bondad no solo entre parientes, sino entre especies. Comportamientos similares se observaron previamente en primates, delfines e incluso algunas aves, donde los individuos parecen actuar con empatía o curiosidad hacia los demás.
“Están tomando algo que hacen entre ellos y difundiendo esa buena voluntad a otra especie”, dice Lori Marino, neurocientífica de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio.
Algunos investigadores creen que las ballenas podrían estar reconociendo a los humanos como seres sintientes, una capacidad conocida como “teoría de la mente”. Es la habilidad cognitiva que permite a un animal comprender que otro ser tiene sus propios pensamientos, deseos e intenciones. Es algo que los humanos desarrollamos en la primera infancia. Algunas aves, como los arrendajos californianos, y primates, incluidos los chimpancés, muestran indicios de ello. Los delfines también. Ahora, las orcas podrían unirse a este grupo.
¿Por qué compartir? ¿Por qué ahora?
Las orcas son depredadores generalistas. Algunas manadas cazan peces, otras cazan focas. Algunas se especializan en tiburones o incluso ballenas. Esto significa que a menudo se encargan de presas grandes y sobrantes. “Puedes dejarlas, jugar con ellas o usarlas para explorar las relaciones en tu entorno”, dice Towers.
El equipo descubrió que la curiosidad era un factor determinante en muchos casos. En el 97% de los casos, las ballenas se detuvieron a observar qué hacían los humanos tras recibir la ofrenda. En algunas interacciones, si el regalo era devuelto, la ballena lo traía de vuelta, hasta tres veces en algunos casos. Tal vez no se trate de comida en absoluto, sino de aprendizaje.
“Es un comportamiento que les permite reducir la incertidumbre”, dice Towers. Ese tipo de exploración podría proporcionarles estimulación mental, enseñarles sobre otras especies o incluso ayudarles a establecer vínculos entre especies.
De hecho, compartir puede ser un comportamiento particularmente económico para estas ballenas. Hay poco riesgo en regalar el exceso de presas. Y a diferencia de la tierra, donde depredadores como lobos o leones evitan a los humanos, el mar ofrece espacio y seguridad donde dos depredadores altamente inteligentes pueden encontrarse.
El comportamiento parece estar distribuido de forma desigual en el mundo de las orcas. La mayoría de los eventos de aprovisionamiento provinieron de poblaciones que cazan cerca de la superficie y dependen de la visión. Ninguno provino de poblaciones que bucean a grandes profundidades y cazan peces, y que utilizan la ecolocalización para perseguir presas en la oscuridad.
Esto respalda otra idea: que las señales visuales, el juego y el aprendizaje social son importantes para guiar este intercambio entre orcas y humanos. En el 38% de los casos observados, se observó a las orcas participando en juegos orientados a objetos, como lanzar presas, darles la vuelta o girarlas. Pero esto no era sólo juego. La edad y el sexo de las ballenas variaban considerablemente, con adultos, jóvenes e incluso crías participando. Algunos individuos incluso fueron vistos ofreciendo regalos más de una vez, lo que sugiere un comportamiento aprendido o transmitido culturalmente.
“Esto podría ser un rasgo cultural emergente en ciertas comunidades de orcas”, afirma Towers. Esto es especialmente plausible considerando que varias orcas proveedoras de alimento provienen de las mismas líneas maternas (unidades familiares lideradas por hembras).
¿Qué debemos hacer con esto?
Esta no es la primera vez que las orcas interactúan con los humanos. Anteriormente, han cooperado con balleneros en Australia, ayudándolos a arrear ballenas barbadas a cambio de restos (las orcas son el único depredador natural de las ballenas barbadas). Algunas poblaciones han aprendido a robar pescado de los palangres, y otras han dañado embarcaciones.
¿Pero compartir? Eso es otra cosa.
“Ofrecer objetos a los humanos podría incluir simultáneamente oportunidades para que las orcas practiquen el comportamiento cultural aprendido, exploren o jueguen y, al hacerlo, aprendan sobre nosotros, nos manipulen o desarrollen relaciones con nosotros”, escriben los autores en el artículo.
Sin embargo, advierten contra idealizar estos encuentros o incluso alentarlos. Las orcas son animales poderosos e impredecibles, y las interpretaciones erróneas pueden ser peligrosas. Pero también argumentan que estos momentos merecen nuestra atención. Podrían ser señales de un puente cognitivo que apenas comenzamos a notar.
Towers no se apresura a sacar conclusiones. Pero sí escucha.
“No siempre es fácil interpretar lo que piensa una orca”, dice. “Pero cuando una se acerca a ti y deja caer una foca a tus pies, es difícil no sentir que intenta decirte algo”.
Los hallazgos aparecieron en el Journal of Comparative Psychology.
Fuente: ZME Science.
