Las jirafas son más conocidas por sus imponentes cuellos, pero sus pelajes bellamente moteados son igualmente distintivos y cumplen funciones importantes.
Entonces ¿por qué las jirafas tienen manchas?
Una razón es el camuflaje: las manchas de la jirafa le ayudan a mimetizarse con el entorno. Las marcas irregulares rompen el contorno del animal, especialmente cuando la luz del sol se filtra entre árboles y arbustos. Esto dificulta su visibilidad, a pesar de su enorme tamaño, incluso a pocos metros de distancia.
“Dependiendo de la vegetación donde viven, tendrán marcas apropiadas”, explicó Mitchell a Live Science por correo electrónico. Por ejemplo, algunos investigadores han observado que las formas de las manchas en el pelaje de una jirafa a menudo corresponden a los patrones de ramificación de las acacias, comunes en la sabana africana.
El camuflaje es especialmente importante para las crías de jirafa, cuya supervivencia depende en gran medida de mantenerse ocultas de los depredadores. Un estudio de 2018 descubrió que los patrones de manchas más grandes y redondeados se relacionaban con mayores tasas de supervivencia de las crías, una conexión que los investigadores atribuyeron a un camuflaje más efectivo. El estudio también demostró que las madres jirafa y sus crías tenían patrones de pelaje muy similares, lo que sugiere que algunas características de la forma de las manchas de la jirafa son hereditarias.
Una función menos obvia, pero igualmente importante, de las manchas de la jirafa es regular su temperatura corporal. Las jirafas no pueden sudar ni jadear, pero viven en algunos de los entornos más cálidos de la Tierra. Entonces, ¿cómo se mantienen frescas? Gracias a sus manchas.
Debajo de cada mancha se encuentra una densa red de vasos sanguíneos. “Cuando una jirafa necesita disipar calor, los vasos sanguíneos bajo una mancha se dilatan y, por lo tanto, envían sangre a ella”, explicó Mitchell. Esta sangre se acerca a la superficie de la piel, donde puede liberar calor. “Las fotografías térmicas de jirafas en condiciones de calor confirman esta idea”, añadió Mitchell, ya que muestran que las manchas oscuras son más cálidas que la piel circundante.
Un estudio sobre jirafas masái (Giraffa camelopardalis tippelskirchi), actualmente en revisión por pares, se basa en la idea de que las manchas son importantes para la termorregulación. Se descubrió que las manchas más grandes parecen ofrecer una ventaja en climas más fríos, ya que los vasos sanguíneos subyacentes pueden contraerse para conservar el calor. Por el contrario, las manchas más pequeñas son más beneficiosas en condiciones más cálidas, ya que las manchas más grandes y oscuras tienden a absorber más calor solar.
Curiosamente, los investigadores también descubrieron que los patrones de manchas influyeron en la supervivencia de los machos adultos de jirafa masái, pero no de las hembras, durante cambios bruscos de temperatura. Una posible explicación es que las hembras son más sedentarias y tienden a permanecer en grupos con sus crías, mientras que los machos deambulan por territorios más amplios y se enfrentan a condiciones ambientales más variadas. Los efectos observados en las jirafas Masái de Tanzania probablemente se apliquen también a otras poblaciones de jirafas, dijo a Live Science Monica Bond, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zurich y coautora del estudio.
Los patrones de pelaje también ayudan a las jirafas a reconocer a sus parientes, afirmó Bond. En un estudio publicado en 2022, Bond y sus colegas analizaron los rasgos de las manchas —como la forma, el tamaño y la orientación— de 399 jirafas masái hembras adultas en el ecosistema de Tarangire, en el norte de Tanzania. Descubrieron que las jirafas masái establecen vínculos sociales más fuertes con aquellas cuyos patrones de pelaje se asemejan a los suyos. Dado que se sabe que los patrones de pelaje se transmiten de madre a cría, estos resultados sugieren que el patrón de manchas sirve como una señal visual para el reconocimiento de parentesco.
Finalmente, los patrones de manchas en los mamíferos a menudo indican su salud general y estado social, y juegan un papel en la elección de pareja, según un estudio de 2017. Esto podría ser cierto para las jirafas, aunque no se ha estudiado directamente, dijo Bond. Más que hermosos patrones, las manchas de las jirafas son herramientas de supervivencia.
Fuente: Live Science.
