La construcción de miles de represas desde 1835 ha provocado que los polos de la Tierra se tambaleen, según sugiere una nueva investigación. Los científicos descubrieron que las grandes represas retienen tanta agua que redistribuyen la masa alrededor del globo, desplazando la posición de la corteza terrestre con respecto al manto, la capa intermedia del planeta.
El manto terrestre es viscoso, y la corteza forma una capa sólida que puede deslizarse sobre él. El peso sobre la corteza, que provoca su desplazamiento con respecto al manto, también modifica la ubicación de los polos terrestres, según los investigadores.
“Cualquier movimiento de masa dentro de la Tierra o en su superficie cambia la orientación del eje de rotación con respecto a la corteza, un proceso denominado verdadero desplazamiento polar”, escribieron los investigadores en el estudio, publicado el 23 de mayo en la revista Geophysical Research Letters.
Los científicos ya sabían que las actividades humanas que desplazan enormes volúmenes de agua pueden provocar la deriva polar. Un estudio publicado en marzo demostró que el drástico derretimiento del hielo debido al cambio climático podría desplazar los polos 27 metros para finales de este siglo. Un estudio de 2023 concluyó que la extracción de agua subterránea entre 1993 y 2010 provocó una deriva polar de 80 centímetros.
Para el nuevo estudio, los investigadores examinaron el impacto de 6.862 represas, construidas en todo el planeta, en los polos de la Tierra entre 1835 y 2011. El equipo utilizó una base de datos de represas ya publicada, que previamente reveló que el volumen de agua retenido por estas represas, un volumen que podría llenar el Gran Cañón dos veces, había resultado en una caída de 23 milímetros en los niveles globales del mar. El almacenamiento de agua detrás de represas provocó que los polos de la Tierra se movieran una distancia total de 1,1 m durante el período del estudio, descubrieron los autores de la nueva investigación.
“A medida que atrapamos agua detrás de represas, no solo eliminamos agua de los océanos, lo que lleva a una caída global del nivel del mar, sino que también redistribuimos la masa de una manera diferente en todo el mundo”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Natasha Valencic, estudiante de posgrado en geología, geofísica y ciencias planetarias en la Universidad de Harvard.
Los resultados, basados en cálculos y modelos informáticos, mostraron dos fases distintas de desplazamiento polar dentro del período de estudio. La primera, de 1835 a 1954, refleja la construcción de presas a gran escala en Norteamérica y Europa. Esto provocó que el Polo Norte se desplazara 20 cm más cerca del meridiano 103 este, una línea imaginaria que corre de norte a sur a través de Rusia, Mongolia y China.
La segunda fase, de 1954 a 2011, refleja la construcción expansiva de presas en África Oriental y Asia. Estas presas agregaron masa a los extremos opuestos del globo, a América del Norte y Europa, lo que provocó un desplazamiento de 57 cm en la ubicación del Polo Norte hacia el meridiano 117 oeste, que atraviesa el oeste de América del Norte y el Pacífico Sur. La desviación polar no es lineal, sino que forma una línea ondulada, por lo que los desplazamientos netos en cada dirección no suman 1,1 metros.
Si bien la ubicación de los polos tiene un impacto relativamente pequeño en los procesos terrestres, el impacto de las presas en el nivel del mar es significativo, afirmó Valencic. “No vamos a entrar en una nueva era glacial, ya que el polo se movió aproximadamente un metro en total, pero sí tiene implicaciones para el nivel del mar”, añadió.
Los resultados sugieren que los científicos deberían tener en cuenta las presas en sus proyecciones del aumento del nivel del mar, ya que impiden que gran parte del agua llegue a los océanos. El nivel global del mar aumentó entre 12 y 17 cm durante el siglo XX. Aproximadamente una cuarta parte de esa cantidad de agua se encuentra tras las presas, lo que significa que, según la zona del mundo, las presas influirán en el nivel del mar, afirmó Valencic.
“Esa es otra cosa que debemos considerar, porque estos cambios pueden ser bastante grandes, bastante significativos”, dijo.
Fuente: Live Science.