El virus de la hepatitis C (VHC) podría desempeñar un papel en trastornos de salud mental como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión mayor, según un nuevo estudio. Los expertos han señalado desde hace tiempo la existencia de vínculos entre estos trastornos psiquiátricos y ciertas infecciones virales, pero faltan pruebas directas de la presencia de virus en el interior del cerebro humano.
Sin embargo, en el revestimiento protector del cerebro, el nuevo estudio encontró rastros de 13 especies virales diferentes. El VHC mostró una asociación significativa con la esquizofrenia y el trastorno bipolar, en comparación con los controles sanos.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, analizó muestras cerebrales post mortem de pacientes diagnosticados con esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión mayor, así como de sujetos no afectados que sirvieron como controles. Se centraron en el plexo coroideo, una red de capilares y tejido conectivo que controla la producción de líquido cefalorraquídeo. Este tejido rodea el cerebro y la médula espinal para amortiguar los impactos, ayuda a eliminar los desechos metabólicos del cerebro y regula el intercambio de moléculas entrantes y salientes.
Se sabe que el plexo coroideo es un objetivo para los virus, y como estudios anteriores han encontrado muy pocos rastros virales en el propio cerebro, los autores del nuevo estudio consideraron que esta estructura era un buen lugar para observarla más de cerca. Adquirieron muestras de la colección del Instituto de Investigación Médica Stanley, un depósito de tejido cerebral para estudiar a personas con trastornos de salud mental.
Para buscar virus ocultos, los investigadores realizaron una secuenciación con el Panel de Investigación Viral Integral Twist, que puede ayudar a identificar más de 3.000 virus diferentes en muestras humanas. Esto reveló una serie de secuencias virales en el plexo coroideo, especialmente en muestras de pacientes que tenían esquizofrenia o trastorno bipolar. Si bien era más probable que esas muestras contuvieran virus en general, el VHC fue la única especie viral con un vínculo estadísticamente significativo, encontró el estudio.
Así, los investigadores lo eligieron “para caracterizar la asociación entre trastornos psiquiátricos y virus”, escriben.
En una segunda fase del estudio, los autores se alejaron de las muestras de cerebro individuales para analizar TriNetX, una vasta base de datos de registros médicos de 285 millones de pacientes. Utilizando estos registros, encontraron VHC en el 3,5% de los pacientes con esquizofrenia y en el 3,9% de los que tenían trastorno bipolar.
Eso es casi el doble de la prevalencia del VHC en pacientes con depresión mayor (1,8%), señalan los investigadores, y siete veces la prevalencia en la población de control (0,5%). El nuevo estudio encontró evidencia de virus sólo en el revestimiento del cerebro, a pesar de inspeccionar también muestras del hipocampo, una región del cerebro involucrada con el aprendizaje, la memoria y la emoción, entre otras funciones.
El hipocampo estaba completamente limpio, aunque el revestimiento no lo estaba. Parece que la capa protectora cumplía eficazmente su función de mantener los patógenos fuera del cerebro.
Sin embargo, los pacientes con VHC en el revestimiento mostraron una expresión genética alterada en el hipocampo, lo que indica cómo un virus aún podría ejercer influencia desde los márgenes del cerebro. Todavía se necesita más investigación para aclarar las asociaciones entre los virus y los trastornos psiquiátricos, y para explorar los posibles mecanismos que podrían permitir a los patógenos mover los hilos desde la periferia.
Aunque el VHC pueda contribuir a estas afecciones, no significaría que sea el único factor. Los nuevos hallazgos no sugieren que todas las personas con esquizofrenia o trastorno bipolar tengan VHC, señalan los autores. Sin embargo, ofrecen esperanza para nuevas tácticas contra trastornos psiquiátricos devastadores, dice Sarven Sabunciyan, neurocientífico de Johns Hopkins.
“Nuestros hallazgos muestran que es posible que algunas personas presenten síntomas psiquiátricos debido a una infección, y dado que la infección por hepatitis C es tratable, es posible que este subconjunto de pacientes pueda ser tratado con medicamentos antivirales y no tenga que lidiar con síntomas psiquiátricos”, afirma Sabunciyan.
El estudio fue publicado en Translational Psychiatry.
Fuente: Science Alert.
