Los lobos de Yellowstone están ayudando a una nueva generación de álamos jóvenes a crecer y unirse al dosel del bosque: la primera generación nueva de este tipo de árboles en el área de distribución norte de Yellowstone en 80 años.
Los lobos grises (Canis lupus) habían desaparecido del Parque Nacional de Yellowstone para 1930 tras la extensa pérdida de hábitat, la caza humana y los programas gubernamentales de erradicación. Sin estos grandes depredadores, las poblaciones de alces (Cervus canadensis) crecieron sin control. En su punto máximo de población, se estima que unos 18.000 alces se extendían por el parque, devorando hierbas y arbustos, así como hojas, ramas y corteza de árboles como el álamo temblón (Populus tremuloides). Esto impidió que los árboles jóvenes se establecieran, y los estudios realizados en la década de 1990 no encontraron ningún retoño de álamo temblón.
“Había árboles más viejos y nada debajo”, dijo a Live Science Luke Painter, ecologista de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) y autor principal del nuevo estudio.
Pero con la reintroducción de los lobos en 1995, el panorama empezó a cambiar. A medida que aumentaba el número de lobos, la población de alces en el parque disminuyó drásticamente, y ahora se ha reducido a unos 2000 ejemplares. En el nuevo estudio, publicado el martes 22 de julio en la revista Forest Ecology and Management, Painter y sus colegas examinaron las masas de álamos, áreas específicas del bosque donde crecen estos árboles.
El equipo regresó a tres áreas estudiadas en 2012 para examinar los cambios en el número de álamos jóvenes. De las 87 masas estudiadas, una tercera parte presentaba una gran cantidad de álamos jóvenes altos, lo que indica que los árboles están sanos y en crecimiento. Otra tercera parte de las masas presentaba áreas con álamos jóvenes altos.
“Estamos observando un crecimiento significativo de álamos jóvenes y esta es la primera vez que los encontramos en nuestras parcelas”, dijo Painter. Se trata de álamos jóvenes con un tronco de más de 5 centímetros de diámetro a la altura del pecho, algo que no se había visto allí desde la década de 1940, añadió.
“Esto no significa que no vayan a morir por algo, pero es un buen indicio de que estamos obteniendo árboles nuevos”, señaló Painter. “A medida que crecen, se vuelven más resistentes”.
Estos árboles son lo suficientemente viejos como para propagarse, ya sea enviando nuevos brotes desde sus raíces a una distancia considerable del árbol principal o mediante la producción de semillas, dijo.
Sin embargo, aunque los álamos temblones de Yellowstone se están recuperando, aún no están a salvo. La población de alces ha disminuido, pero el número de bisontes (Bison bison) ha aumentado en algunas zonas en los últimos años.
“Es mucho más difícil para los lobos derribar bisontes” , dijo Painter, por lo que un número cada vez mayor de bisontes puede estar surgiendo como una nueva restricción para el álamo temblón en algunas áreas.
Painter dijo que la variación en la recuperación del álamo temblón muestra los efectos de la reintroducción de un gran depredador en la cima de la cadena alimentaria, más que cambios en el clima general, por ejemplo.
El resurgimiento del álamo temblón tiene efectos generalizados, declaró a Live Science. “El álamo temblón es una especie clave para la biodiversidad. El dosel es más abierto que el de las coníferas y la luz filtrada crea un hábitat que sustenta una gran diversidad de plantas”.
Esto supone un impulso para los arbustos productores de bayas, los insectos y las aves y también para especies como los castores, porque los árboles son un alimento y material de construcción preferido para los roedores semiacuáticos, junto con los sauces y álamos que crecen cerca del agua en la región. También hay indicios de que el número de osos y pumas en la región ha aumentado desde que se introdujeron los lobos, dijo Painter, pero no está claro por qué.
“El artículo muestra los importantes beneficios ecológicos que se producen con la restauración de los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone”, dijo a Live Science Dominick Spracklen, profesor de interacciones biosfera-atmósfera en la Universidad de Leeds, Reino Unido, que ha estudiado los impactos potenciales de la reintroducción de lobos en Escocia.
“Los ecosistemas que carecen de grandes carnívoros suelen estar cada vez más desequilibrados”, afirmó Spracklen. “Si bien la reintroducción de carnívoros plantea importantes desafíos para la coexistencia entre humanos y fauna silvestre, este trabajo subraya los importantes beneficios ecológicos que pueden aportar estas iniciativas de restauración”.
Fuente: Live Science.
